Maximum de l'essaim météoritique des Géminides

L'essaim des étoiles filantesétoiles filantes GéminidesGéminides est actif du 7 au 17 décembre, et est l'un des plus beaux essaims de l'année. Son nom vient du fait qu'il est proche de la constellation des Gémeauxconstellation des Gémeaux. Les premières observations des Géminides, ont été signalées par le Belge Adolphe Quetelet en décembre 1830. Suite à cette découverte, les astronomesastronomes se sont mis à la recherche de la comètecomète à l'origine de cet essaim, car c'est à elle que l'on doit les étoiles filantes. En effet, lorsque celle-ci passe à proximité du SoleilSoleil, elle laisse sur son passage une traînée de poussière composée de minuscules grains. Lorsque la Terre traverse cette traînée, les particules entrent dans l'atmosphèreatmosphère et s'enflamment. Après plus d'un siècle de recherche, rien n'a été trouvé, et l'origine des Géminides reste un mystère.

Mais le 11 octobre 1983, le satellite IRAS découvre un astéroïdeastéroïde qui sera baptisé 3200 Phaeton. Les astronomes se rendent compte qu'il se déplace sur l'orbiteorbite de l'essaim, et en déduisent qu'il est à l'origine de celui-ci. Or au lieu de résoudre le mystère, cela ne fait que l'épaissir encore plus. En effet, les astéroïdes ne laissent normalement pas de débris sur leur passage. 3200 Phaeton serait donc en fait une comète inactive, ou qui se serait éteinte, usée par les passages répétés dans la banlieue solaire. Cependant ce ne sont que des suppositions, et rien ne prouve que cela serait exact. Le mystère reste donc entier à ce jour. On notera que cet astéroïde, outre le mystère qui l'entoure, est surveillé de près, car il est considéré comme potentiellement dangereux, s'approchant par moment à une distance de 8 fois la distance Terre-LuneLune, ce qui à l'échelle astronomique n'est rien.

Les Gémindes ont un taux horaire moyen de 120, ce qui correspond à 2 étoiles filantes à la minutes au moment du maximum. Elles sont brillantes et colorées, et ont une vitessevitesse moyenne de 35 kilomètres par seconde.

Pour observer ces étoiles filantes, il faut regarder en direction de l'horizon Nord-Ouest. La présence de la planète Mars vous aidera grandement pour repérer la constellation des Gémeaux. Le maximum est prévu entre 17H10 et 19H30 TU. A 17H10 TU, le radiantradiant sera au raz de l'horizon, et les météores sembleront surgir tout droit de celui-ci. Puis la constellation montera rapidement dans le ciel, offrant un meilleur confort d'observation. Le meilleur moment est vers 19H00 TU, mais rien ne vous empêche de prolonger plus tard dans la nuit, car il peut toujours y avoir comme pour tout maximum un regain d'activité imprévu.

A noter la présence de la Lune, mais elle ne sera pas encore tout à fait au premier quartier, et elle ne tardera pas à se coucher. Elle ne vous gênera donc pas pour cette observation.