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La notion de seconde sert à mesurer le temps qui passe. Elle est même l'unité de temps de base du système international (SI). Son symbole est s et elle présente une série classique de sous-multiples que sont la milliseconde (1 ms = 10-3 s), la microseconde (1 μs = 10-6 s), la nanoseconde (1 ns = 10-6 s) ou encore la picoseconde (1 ps = 10-9 s). Ses multiples usuels sont la minute (1 min = 60 s), l'heure (1 h = 3.600 s) et le jour (1 j = 86.400 s).
La seconde apparaît au Moyen-Âge. On la définit alors tout simplement comme... la seconde division de l'heure par 60. La première étant la minute. À la fin du XIXe siècle tombe la première définition véritablement scientifique de la seconde comme 1/86.400 du jour solaire moyen. Puis, la seconde est définie comme 1/31.556.925,974.7 de l'année tropique.
Un cœur au repos bat environ 1 fois par seconde. © PublicDomainPictures, Pixabay, CC0 Creative Commons
La précision de la physique atomique
Dans les années 1960, la physiquephysique atomique apporte à la définition de la seconde un peu plus de précision. Car on découvre que les oscillations atomiques sont des plus stables et universelles. Ainsi en 1967, la 13e Conférence générale sur les poids et mesures choisit de définir la seconde comme la duréedurée de 9.192.631.770 périodes de la radiation correspondant à la transition entre les 2 niveaux hyperfins de l'état fondamental de l'atome de césium 133 au repos, à une température de 0 K. De quoi lui assurer une précision allant jusqu'à la quatorzième décimale. Ainsi les horloges atomiques ne subissent un décalage d'une seconde que tous les 160 millions d'années.
Notez que nous ne sommes pas à l'abri d'une nouvelle définition de la seconde, les horloges dites optiques semblant se montrer encore plus précises que les horloges atomiqueshorloges atomiques classiques.
