La galaxie M 87 fait partie d'un amas de galaxies situé à 60 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge, dont les deux autres membres les plus spectaculaires sont M 84 et M 86. Découverte en 1781 par Charles Messier, M 87 est une galaxie elliptique dont le diamètre apparent est égal au quart de celui de la Pleine Lune. Sa magnitude de 8,6 lui permet d'être observable dans un télescope de 100 millimètres de diamètre comme un petit nuage arrondi.
Cette galaxie est célèbre pour trois raisons. Tout d'abord elle présente un jet de matière gazeuse qui s'échappe de son noyau sur une distance d'au moins 5000 années-lumière. Ensuite elle est entourée de plusieurs milliers d'amas globulaires, alors que notre propre galaxie en compte moins de 200. Enfin elle abrite une puissante radio source (Virgo A) découverte en 1954 qui est également une intense source de rayons X.
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