Le satellite Gaia découvre ses premiers astéroïdes

Les astéroïdesastéroïdes de notre Système solaireSystème solaire n'échappent pas aux yeuxyeux perçants du satellite d'astrométrie GaiaGaia, qui, en pleine mission de cartographie 3D de la Voie lactéeVoie lactée, braque son regard sur plus d'un milliard d'objets célestes, essentiellement des étoilesétoiles. L'écrasante majorité des plus de 14.000 astéroïdes observés par Gaia sont connus, mais le satellite en a également repéré trois nouveaux en décembre 2018, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESAESA).

À gauche, les orbites de plus de 14.000 astéroïdes observés par le satellite Gaia. Les différentes couleurs correspondent à leur distance au Soleil : en bleu et violet, les géocroiseurs ; en jaune et vert, les objets de la ceinture principale d'astéroïdes ; en rouge et orange, les astéroïdes troyens de Jupiter. Les orbites de la Terre et de Jupiter figurent également sur l'image comme référence. À droite, les couleurs des orbites indiquent l'albédo des astéroïdes (lumière réfléchie par la surface) d'après les données du télescope spatial infrarouge Wide Field Infrared Explorer (WIRE) de la Nasa : en jaune, vert, bleu et violet, les astéroïdes les plus brillants ; en rouge, les astéroïdes les plus sombres. © ESA/Gaia/DPAC; Orbit plots: CC By-SA 3.0 IGO

L'orbiteorbite des trois nouveaux astéroïdes a été calculée au moyen d'observations complémentaires effectuées depuis le sol par l'Observatoire de Haute-Provence. Les objets ne correspondaient à aucun des astéroïdes déjà recensés et la découverte a ainsi été confirmée. Ils résident dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et JupiterJupiter. Leur orbite fortement inclinée par rapport au plan de l'orbite des planètes du Système solaire, à savoir à plus de 15°, fait leur particularité. Selon l'ESA, Gaia pourrait bien dénicher d'autres astéroïdes, y compris des géocroiseursgéocroiseurs potentiellement menaçants. Les données qu'il fournit sur les objets connus n'en sont pas moins précieuses, car elles permettent de préciser nos connaissances sur leur orbite d'une part, mais aussi prochainement sur d'autres caractéristiques telles que l'albédoalbédo (fraction de la lumièrelumière solaire réfléchie par la surface).