Les images que nous offrent le télescope spatial James-Webb depuis sa mise en service sont merveilleuses. Mais elles ne sont pas seulement belles à voir. Elles font aussi avancer la science. En se plongeant dans quelques-unes de ces données, des astronomes ont découvert des dizaines de jets énergétiques qui trahissent la formation d’autant d’étoiles. Et devraient aider à mieux comprendre comment naissent des étoiles comme notre Soleil.

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    Il y a quelques mois, le télescope spatial James-Webb (JWST) dévoilait une image presque émouvante d'une région de la nébuleuse de la Carène que les astronomesastronomes surnomment les « falaises cosmiques ». Elles avaient déjà été observées par le télescope spatial Hubble. Mais des épais nuagesnuages de poussière avaient jusqu'alors caché les détails de ce qui se jouait dans cette pouponnière d'étoiles.

    En analysant les données transmises par le JWST à une longueur d'onde assez spécifique de la lumière infrarouge (4,7 microns), les astronomes y ont découvert des dizaines de jets -- de la petite fontaine au mastodonte bourdonnant -- jusque-là inconnues et provenant d'étoiles extrêmement jeunes qui seront de faible massemasse, comme notre SoleilSoleil.

    Ici, trois zooms sur des régions dans lesquelles les astronomes ont identifié d’intenses écoulements d’hydrogène moléculaire, un traceur hors pair des premières étapes de la formation des étoiles. © Nasa, ESA, CSA, STScI
    Ici, trois zooms sur des régions dans lesquelles les astronomes ont identifié d’intenses écoulements d’hydrogène moléculaire, un traceur hors pair des premières étapes de la formation des étoiles. © Nasa, ESA, CSA, STScI

    Dans les secrets de la formation des étoiles

    Pour les chercheurs, ces jets sont « comme des panneaux indicateurs pour la partie la plus excitante du processus de formation des étoiles. » Ils marquent une période de formation très précoce durant laquelle l'étoile s'accrète activement. Une période difficile à saisir car courte. Elle ne dure pas plus de 10 000 ans sur un cycle complet de formation qui peut s'étendre sur plusieurs millions d'années. C'est dire à quel point ces images renvoyées par le télescope spatial James-Webb des « falaises cosmiques » de la nébuleusenébuleuse de la Carène sont précieuses.

    D'autant qu'en comparant leurs images à celles recueillies il y a 16 ans par le télescope spatial Hubble, les chercheurs ont noté quelques changements. De quoi suivre la vitessevitesse et la direction dans laquelle les jets se déplacent. Des travaux qui marquent probablement le début d'une nouvelle ère d'étude sur la façon dont les étoiles comme notre Soleil se forment et sur la façon dont le rayonnement des étoiles massives proches pourrait affecter le développement des planètes.