Philip Christensen, professeur de géologie planétaire à l'Université de l'Etat de l'Arizona, a émis une nouvelle hypothèse sur l'origine des ravines observées sur les pentes des cratères martiens. La nouvelle théorie présentée par ce chercheur mercredi au siège de la NASA à Washington semble être la meilleure explication de ces phénomènes géologiques depuis le début de leur étude.

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    Grâce aux observations combinées des sondes Mars Global Surveyor et Mars OdysseyMars Odyssey, le chercheur a conclu que la formation de telles ravines sur les flancs des cratères est due à la fonte de plaques de neige importantes.

    <em>Ravines sur les bords d'un cratère d'impact</em>

    Ravines sur les bords d'un cratère d'impact

    Les précédentes hypothèses qui avaient été avancées pour expliquer la formation des ravines voulaient montrer que leur formation était due à l'émergenceémergence à la surface d'eau provenant de nappes souterraines (en savoir plus). Or, en arrivant à la surface martienne, l'eau gèlerait spontanément et ne pourrait pas former de telles rigoles.
    En effet, sur Mars, la pression atmosphériquepression atmosphérique très faible ne permet pas à l'eau de s'écouler sous forme liquide en surface : si l'on déversait de l'eau liquide sur Mars, celle-ci serait instantanément vaporisée et il ne resterait pas une seule trace de sa présence sur le sol...
    Pour expliquer la possibilité d'un écoulement d'eau liquide sur Mars, les chercheurs avaient alors pensé que l'eau devait être mélangée avec des minérauxminéraux et des sels qui la rendrait ainsi plus stable et lui laisserait le temps de dévaler les pentes des cratères, creusant derrière elle un sillon bien net, avant de s'évaporer. Mais cette explication implique que l'eau soit rigoureusement mélangée à une quantité suffisament importante de minéraux et de sels pour qu'elle puisse s'écouler assez longtemps pour former les ravines.

    La nouvelle hypothèse de Philip Christensen est la meilleure explication, la plus probable, qui pourrait expliquer la cause réelle de la formation des rigoles.

    Selon lui, les ravines se seraient formées au goutte à goutte pendant la fonte de plaques de neige importantes sur les flancs des cratères.

    <em>Zoom sur le premier cliché : on observe une plaque de glace bien délimitée sous une fine couche de poussière (flèche)</em>

    Zoom sur le premier cliché : on observe une plaque de glace bien délimitée sous une fine couche de poussière (flèche)

    Pour arriver à cette conclusion, il a étudié plusieurs images de ravines prises par les sondes Mars Global Surveyor et Mars Odyssey.
    Philip Christensen déclare que les ravines et d'autres dépôts géologiques à lente évaporation observables à la surface de Mars, sont en fait les vestiges d'un manteaumanteau neigeux qui recouvrait jadis la planète rouge à des latitudeslatitudes moyennes.
    Autrefois, la neige recouvrait la planète rouge (qui était alors blanche !) et lorsque le climatclimat de la planète s'est réchauffé, la neige a fondu et l'eau a commencé à ruisseler en formant ainsi les rigoles bordant les cratères, avant de s'infiltrer dans le sol rouge de Mars.

    Mais d'où vient cette neige ?

    Comment cette neige s'est-elle formée ? Et qu'est-ce qui prouve que celle-ci était bien de la neige d'eau et non de carbone (car cet élément est très répandu sur Mars, notamment dans son atmosphèreatmosphère) ?

    Le chercheur a trouvé l'explication à ces questions. Selon lui, lorsque le globe martien bascule sur son axe (au cours de sa révolution autour du soleil), les pôles prennent alors un bain de soleil qui les réchauffent et l'eau qui les compose s'évapore grâce à cet ensoleillement.
    Puis, cette vapeur d'eau arrivant dans les régions froides, c'est à dire aux latitudes moyennes de la planète, se condense et retombe sous forme de neige.
    Quelques milliers d'année après, le globe martien bascule de nouveau mais cette fois-ci les latitudes moyennes sont ensoleillées et le manteau neigeux qui s'était formé fond et (c'est à ce moment là que se forment les ravines aux bords des cratères).
    Philip Christensen a expliqué qu' "en ce moment, Mars est dans une phase où les neiges disparaissent. Mais la neige reviendra. C'est un processus cyclique".

    <em>Sur la gauche de l'image des ravines déjà formées, à l'extrême droite, une plaque de neige (flèche)</em>

    Sur la gauche de l'image des ravines déjà formées, à l'extrême droite, une plaque de neige (flèche)

    Cette théorie dépasse toutes les autres qui avaient été émises sur la formation des écoulements observés par les sondes. "Celle-ci est plausible et c'est la plus conforme aux observations faites à ce jour" a estimé Bruce Jakoski, géophysicien à l'Université du Colorado.

    Si cette théorie est vérifiée, ce qui pourrait être le cas l'année prochaine grâce aux observations des deux rovers jumeaux de la NASANASA, les chances de trouver de la vie sur Mars actuellement s'en verraient sérieusement augmentées !
    Sur Terre, des organismes tels que des alguesalgues ou des microbesmicrobes peuvent vivre sans problème sous la neige à des températures extrêmes de -20°C. Cela pourrait donc être le cas sur Mars quand la planète entre dans la phase du cycle neigeux dont nous avons parlé précédemment.

    Philip Christensen, professeur de géologiegéologie et directeur de l'équipe de chercheurs de l'instrument d'imagerie thermique ThemisThemis de la sonde Mars Odyssey, vient de bouleverser avec sa théorie novatrice notre vision de la planète rouge.
    Qui sait ? peut-être que dans un millénaire les stations de ski sur Mars auront un grand succès !
    Ou, plus sérieusement peut-être découvrirons nous dans quelques siècles le premier être vivant martien ?

    • EXCLUSIF : Découvrez l'animation (.gif) expliquant la formation des ravines. Cliquez ici ! (200ko)

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