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La planète Mars prise par Hubble en 2003
Cette découverte va à l'encontre d'idées reçues qui veulent que Mars ait été par le passé suffisamment tempérée pour que le cycle de l'eau liquide dure plusieurs millions d'années, voire 1 milliard d'années. Condition sine qua non pour l'émergenceémergence et la perduration d'une forme de vie jusqu'aux premiers stades de sa complexité.
C'est l'analyse de plusieurs météorites martiennes qui suggère que la température de surface dans certaines régions de Mars soit restée proche de 0° C pendant plusieurs milliards d'années. Deux scientifiques, David Shuster et Benjamin Weiss ont modélisé la diffusion de l'argon, qui dépend beaucoup de la température, dans des minérauxminéraux d'un groupe de météorites appelées " nakhlites " ainsi que de quelques autres météorites. Parmi ces roches étudiées, il y a la célèbre météorite ALH84001 dont certains pensent qu'elle abrite des fossilesfossiles microbiens d'origine martienne.
Les deux chercheurs montrent que ces météorites n'ont pas pu être chauffées à une température supérieure à 0° C depuis plus ou moins le moment de leur cristallisation, il y a entre 2 et 4 milliards d'années. Les scientifiques déclarent que les températures moyennes à long terme des quelques kilomètres supérieurs de la croûtecroûte martienne n'étaient pas beaucoup plus chaudes qu'elles ne le sont aujourd'hui. Donc, il n'y a probablement pas eu d'eau liquide pure et stable à la surface de Mars pendant de longues périodes de temps au cours des derniers 4 milliards d'années.
Il s'avère, d'après leurs calculs que la surface de Mars a été pour ainsi dire complètement congelée ces 4 derniers milliards d'années. Quand on sait que la planète s'est formée il y a 4,6 milliards d'années, on reste perplexe quant à la possibilité qu'ont eu les briques du vivant sur Mars pour se développer et évoluer en organismes. Et dire qu'à quelque 400 millions de km de là, sur la planète Terre, le chemin que prenait la vie sur cette planète était tout autre. Bien qu'elle ait du affronter plusieurs crises majeures et au moins 5 ou 6 extinctions globales, force est de constater que nous sommes là !
Restons optimistes tout de même. Les travaux des deux chercheurs n'excluent pas l'existence de poches isolées géothermiques où l'eau sous forme liquide a pu exister pendant plusieurs millions d'années. D'autant plus que les dernières missions martiennesmissions martiennes tendent toutes à montrer des indices de l'existence de vastes étendues d'eau liquide dans l'histoire de la planète.
Note
Ce travail est également une approche originale qui vise à recueillir des informations sur l'histoire du climatclimat de la planète Mars en étudiant des météorites ramassées sur Terre.
