La sonde Gravity Probe-B a été placée en orbite terrestre en Avril 2004 pour vérifier deux prévisions de la théorie de la relativité générale d'Einstein : l'effet de précession géodésique (comment l'espace-temps est déformé par la masse de la Terre) et l'effet Lense Thirring (comment la rotation de la planète entraîne cet espace-temps autour d'elle).

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    Einstein avait-il raison ? Encore 15 mois d'attente avant la réponse !

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    Conceptuellement l'expérience est simple : On aligne un gyroscopegyroscope et un télescopetélescope vers un point de référence éloigné. Si l'effet géodésique existe, après un an en orbiteorbite et 5000 révolutions autour de la terreterre, l'axe de rotation du gyroscope doit s'être éloigné de l'axe de référence du télescope de 6,6 secondes d'arcsecondes d'arc.

    L'effet Lense Thirring lui se traduit par un autre déplacement de l'axe de rotation perpendiculaire au premier et mesurant 0,041 seconde d'arc.

    Pour effectuer les mesures, la sonde était équipée de quatre gyroscopes à très haute précision refroidis et entraînés par de l'hélium superfluidesuperfluide à une température juste au dessus du zéro absoluzéro absolu.

    Les 650 gallons d'héliumhélium embarqués initialement viennent d'être épuisés achevant ainsi la période de collecte des données. Les physiciensphysiciens de Stanford University qui pilotent l'expérience vont maintenant analyser les mesures recueillies par la sonde.

    Les résultats son attendus dans une quinzaine de mois.