Depuis 10 ans, Curiosity documente les roches argileuses du mont Sharp qui témoignent de la présence d’un ancien lac. Mais le sommet de la formation géologique montre que l’environnement martien se serait brutalement asséché.
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En août, le rover CuriosityCuriosity fêtera ses 10 ans sur Mars. Une décennie d'études au rythme lent de ses petites roues, sur les traces du passé climatique de la Planète rouge ! Malgré tout ce temps et quelques déboires techniques, Curiosity, qui porteporte si bien son nom, ne cesse de nous apporter de nouvelles images époustouflantes et de nouvelles données permettant de mieux comprendre l'évolution du climatclimat de Mars.
Au cours de ces années d'exploration, le rover s'est attelé à l’ascension du mont Sharp, dont les roches stratifiées et riches en argilesargiles témoignent du passé lacustrelacustre de la région. Mais, en arrivant vers le sommet de cette formation géologique, Curiosity a noté un changement majeur.
Une transition minéralogique témoignant d’une modification des conditions climatiques
Les stratesstrates les plus récentes témoignent en effet d'une transition climatique vers un régime beaucoup plus sec. Les argiles, qui sont des minérauxminéraux typiques d'un environnement marin ou lacustre, sont ainsi progressivement remplacées par des minéraux d'un autre type : des sulfates. Si ces deux minéraux témoignent sans conteste de la présence d'eau, c'est bien la transition de l'un à l'autre qui intéresse les scientifiques en charge de la mission puisqu'elle témoigne d'un important changement climatiquechangement climatique et environnemental.
Depuis de nombreuses années, Curiosity observe en effet la présence de minéraux argileux qui indiquent que la région était occupée par un lac alimenté par de petits ruisseaux. Les argiles se déposent en effet dans des environnements stables et calmes, c'est-à-dire ne subissant pas de variations de niveau d'eau trop importantes et n'étant pas soumis à un fort courant. Mais, en arrivant au sommet, le rover montre la présence de dépôts contenant de plus en plus de sulfates, une réduction de la taille des ruisseaux et la formation de dunes de sablessables éoliens au-dessus des sédimentssédiments argileux. Les sulfates précipitent lorsque l'évaporation devient très importante pour former des sels qui sont des roches évaporitiquesroches évaporitiques. Ce nouveau facièsfaciès géologique suggère donc un assèchement progressif de l'environnement après certainement plusieurs millions d’années d'existence d'un environnement lacustre.
Le lac a laissé la place à un champ de dunes
Curiosity devrait bientôt forer les dépôts sulfatés qui occupent cette partie supérieure de la formation du mont Sharp afin d'avoir des informations plus détaillées sur la composition et l'origine de ces roches.
Tout laisse à penser que le paysage martien serait passé d'un environnement parsemé de lacs à une zone désertique couverte de dunes, parfois sillonnée par de minces et éphémères ruisseaux.
