Ingenuity aura été le tout premier. Mais il y en aura sans doute d’autres. Des hélicoptères dans le ciel de Mars. Et ils pourraient bien… illuminer l’atmosphère martienne d’une lueur violette.

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    Un feu de Saint-Elme, c'est une lueur qui peut apparaître à la pointe du mât d'un bateau ou aux extrémités des ailes d’un avion. Lorsqu'un champ électriquechamp électrique suffisamment fort provoque une décharge dans l'air. Et des chercheurs de la Nasa nous apprennent que le phénomène pourrait survenir aussi sur Mars. Autour des pales tourbillonnantes des hélicoptèreshélicoptères qui seront bientôt amenés à voler au-dessus du sol de la Planète rouge. Cela pourrait même être le cas pour IngenuityIngenuity, déjà sur place. Mais il faudrait pour cela qu'il vole de nuit.

    « Les courants électriques générés par les pales à rotation rapide des drones sont trop faibles pour constituer une menace pour l'engin ou pour l'environnement martien, mais ils offrent l'opportunité d'améliorer notre compréhension des effets triboélectriques - comme ceux qui font se dresser nos cheveux sur notre tête après l'avoir frotté à un ballon », précise William Farrell, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de la Nasa.

    Une lueur violette dans les modélisations

    Se basant sur des modélisationsmodélisations informatiques et sur ce qui se produit sur Terre autour des pales d'un hélicoptère, les chercheurs expliquent qu'en tournant, les pales des futurs drones martiens se heurteront à de minuscules grains de poussière. Une charge sera alors transférée, s'accumulant sur les pales et créant un champ électrique. Au fur et à mesure que la charge atteindra des niveaux élevés, l'atmosphèreatmosphère commencera à conduire l'électricité, créant une population d'électronsélectrons et un courant électrique permettant de dissiper ou compenser l'accumulation de charge sur l'hélicoptère.

    Même si les chercheurs imaginent que les courants ainsi générés seront faibles, ils pourraient être suffisamment importants pour que l'air autour des pales et d'autres parties des hélicoptères s'illumine d'une couleur violette. C'est ce que leur théorie prévoit. Mais la nature déjoue parfois nos plans. Il faudra donc attendre l'envol de nouveaux hélicoptères dans le ciel martien pour en être sûr.