À quelques jours de son lancement, prévu désormais le 24 décembre, le télescope spatial James-Webb a été placé sur Ariane 5. La manœuvre réalisée le 11 décembre dans le Bâtiment d'assemblage final (BAF) s'est bien passée. Quant au lanceur Ariane 5, il a été préparé et adapté au lancement du plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace.
Plusieurs fois reporté, le lancement du James-Webb aura lieu finalement la veille de Noël. Le lanceur Ariane 5 a été fourni par l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de sa participation au programme James-Webb. Outre les services de lancement, l'ESA contribue à deux des quatre instruments scientifiques et fournit le personnel nécessaire aux opérations de la mission.
Comme l'explique brièvement le communiqué de l'ESA, l'ensemble de la manœuvre et le boulonnage de l'adaptateur, qui supporte le télescope James-Webb à Ariane 5, ont été effectués dans le cadre de règles strictes de sécurité et de propreté, car il s'agissait de l'une des opérations les plus délicates de toute la campagne de lancement de Webb. Ce souci de garder le télescope spatial-Webb ultra-propre jusqu’à son lancement est un défi de chaque instant que nous a très bien expliqué Olivier Schmeitzky, Référent ESA pour les aspects « contaminations » lors de campagnes de lancement et Monsieur Propreté de l'observatoire James-Webb.
L'installation de la coiffe, dernière étape avant le transfert du lanceur
Comme le montre les trois images qui illustrent cet article, en position repliée, James-Webb se présente sous la forme d'un rectangle haut de 10,66 mètres et large de 4,5 mètres. Une fois déployé dans l'espace, l'observatoire et son bouclier thermique seront long de 22 mètres et large de 10 mètres, quasiment aussi grand qu'un court de tennis !
Prochaine étape, la mise en place de la coiffe du lanceur, dernière étape avant le transfert d'Ariane 5 sur son pas de tir du Centre spatial guyanais d'où décollera le lanceur pour une mission de 27 petites minutes, du décollage à la séparation de l'observatoire.