La Nasa a publié le 18 novembre une nouvelle vidéo montrant le décollage du drone martien Ingenuity lors de son 13e vol effectué en septembre. La manœuvre a été filmée par le rover Perseverance qui se trouvait à plusieurs mètres de la zone.
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Si le 16e vol de l'hélicoptère martienhélicoptère martien Ingenuity se précise, la Nasa et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) proposent une rétrospective du 13e décollage, le 4 septembre 2021. L'agence spatiale a ainsi publié une vidéo d'une minute le 18 novembre, dans laquelle le décollage du drone est parfaitement visible. Les images ont été filmées grâce à la caméra Mastcam-Z du rover PerseverancePerseverance. Une seconde vidéo en grand angle permet d'observer le déroulement du vol n° 13, jusqu'au retour d'Ingenuity à quelques mètres de son point de départ.
Vidéo en plan serré du 13e vol d'Ingenuity, le 4 septembre. © Nasa, JPL-Caltech
Un vol technique
Dans le communiqué suivant la publication des deux vidéos, les ingénieurs du JPL indiquent que l'opération du 4 septembre s'est avérée complexe. Après avoir atteint une altitude de 8 mètres, Ingenuity a parcouru plusieurs dizaines de mètres vers le nord de sa position avant de rebrousser chemin et de venir se poser à 12 mètres de son point de départ. Durant la manœuvre, d'une durée de 3 minutes 10, le drone a notamment adapté son élévation lors d'un passage à proximité d'une crête, détectant un changement dans la topographie du terrain.
Positionné à 300 mètres du drone, Perseverance a ainsi utilisé la Mastcam-Z pour filmer l'intégralité du vol. En grand angle, Ingenuity est discernable, mais le drone devient aisément visible grâce au zoom dans l'image effectué par les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory et à la qualité des prises de vue de la caméra.
Retour à la case départ
Les deux robotsrobots entament maintenant leur trajet de retour vers la zone de départ du rover Perseverance, le secteur nommé Olivia E. Butler, en rebroussant chemin et en empruntant l'itinéraire inverse de celui suivi depuis avril. La longue mission des deux appareils ne s'arrête cependant pas là. Ingenuity a effectué le 6 novembre son 15e vol de reconnaissance, tandis que le 16e est en cours de préparation. La Nasa estime que deux à trois vols supplémentaires sont nécessaires pour que le drone retrouve son point de départ initial, le WrightWright Brothers Field.
Perseverance et Ingenuity continueront leur aventure vers le nord du cratère Jezero avant de s'orienter vers l'ouest. Débutera alors l'exploration d'une nouvelle région : Three ForksForks. Les échantillons prélevés dans ce secteur par le rover pourraient s'avérer intéressants pour la suite de la mission. Three Forks est possiblement l'embouchure d'un cours d'eau s'étant déversé dans le cratère il y a plus de 3 milliards d'années. Les deux compagnons devraient atteindre cette région inexplorée au cours des mois à venir.
