Wolf 1061c, la plus proche exoplanète potentiellement habitable

Le 24 décembre 2015, le célèbre site l’Encyclopédie des planètes extrasolaires, créé et mis à jour par l'astronome Jean Schneider, affichait 2.038 exoplanètes au compteur. Que de progrès depuis que Michel Mayor et Didier Queloz ont annoncé la découverte de 51 Pegasi b le 6 octobre 1995, voici 20 ans déjà. Il est clair que nous en sommes encore aux balbutiements dans notre exploration du monde des exoplanètes. Un tournant sera franchi, probablement dans quelques décennies, quand l'exobiologie sera devenue une science d'observation, c'est-à-dire quand nous aurons découvert des biosignatures incontestables en analysant la composition d'atmosphèresatmosphères d'exoterresexoterres proches du Système solaireSystème solaire. Bien sûr, cet événement serait encore plus marquant si le projet Breakthrough Initiative se couronnait de succès.

À cet égard, on pourrait penser que l'étoile Wolf 1061 va bientôt faire l'objet d'une écoute radioradio par les membres de Seti. Comme le détaille un article déposé sur arXiv, on vient de découvrir qu'une exoplanèteexoplanète rocheuse, une superterresuperterre, était en orbiteorbite autour de cette étoile dans sa zone d'habitabilitézone d'habitabilité. Toutefois, comme on va le voir, cela n'est pas évident.

Mais pourquoi un intérêt soudain pour Wolf 1061 ? Déjà parce que cette naine rougenaine rouge observable dans la constellationconstellation d'Ophiuchus, également connue sous le nom d'origine latine de Serpentaire (treizième constellation du zodiaquezodiaque) se trouve à environ 13,8 années-lumièreannées-lumière de la TerreTerre. En utilisant la méthode des vitesses radiales, les astronomesastronomes y ont mis en évidence un système planétaire triple. La période orbitalepériode orbitale de Wolf 1061c est de seulement 17,9 jours et sa massemasse est estimée à au moins 4,3 fois celle de la Terre. Ses sœurs, Wolf 1061b et Wolf 1061d, bouclent quant à elles leurs orbites respectivement en environ 5 et 67 jours. On estime leurs masses au minimum à 1,4 et 5,2 fois celle de notre Planète.

Wolf 1061c, une exoplanète en rotation synchrone ?

Comme souvent avec la méthode des vitesses radialesméthode des vitesses radiales, il faudrait aussi observer un transittransit planétaire pour lever l'ambiguïté sur la masse. On disposerait aussi d'un rayon et donc d'une densité, ce qui permettrait de savoir, par exemple, s'il s'agit d'une planète océanplanète océan ou non.

Wolf 1061c pourrait-elle abriter une forme de vie ? Ce n'est pas certain. Certes, elle se trouve dans la zone d'habitabilité, mais sa proximité avec son étoile-hôte fait craindre qu'elle soit en état de rotation synchronesynchrone. Elle présenterait donc toujours la même face à Wolf 1061, ce qui ne la rendrait vraiment hospitalière pour la vie qu'à la séparationséparation entre les faces diurnesdiurnes et nocturnesnocturnes. Ensuite, comme toujours avec ce genre de spéculations, il nous manque la connaissance de la composition exacte de son atmosphère, or, comme Vénus nous le rappelle, elle conditionne fortement le climatclimat.

En tout état de cause, les astronomes disposent d'un astreastre de plus pour affûter et tester les télescopestélescopes du futur qui pourraient découvrir d'autres formes de vie dans la Voie lactéeVoie lactée. Wolf 1061c vient donc de prendre place au côté de Gliese 832c, distante d'environ 16 années-lumière du SoleilSoleil, parmi les candidats potentiellement habitables les plus proches de nous.