Une comète est en train de traverser Orion, très belle et célèbre constellation dont le retour en début de nuit annonce l’arrivée de l’hiver. Cette nouvelle visiteuse venue des confins du Système solaire, passe au plus près de la Terre le 14 novembre. Sortez vos jumelles et vos télescopes !
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C/2020 M3 (Atlas) a été découverte le 27 juin dernier par le système de télescopes Atlas (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), depuis l'archipelarchipel d'Hawaï, précisément à Haleakala et Maunaloa. Ce programme qui est à l'affût des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux n'en est pas à sa première prise, et on se souvient de la très prometteuse C/2019 Y4, aussi surnommée comète Atlas (c'est plus facile à retenir), il y a quelques mois, qui a malheureusement fini en nuagenuage de poussière sous l'effet du Soleil.
Superbe photo de la nouvelle comète Atlas lors de son passage sous les trois étoiles de la ceinture du Chasseur, non loin de la nébuleuse d'Orionnébuleuse d'Orion. © Michael Jager, TwitterTwitter
Ce qui n'est pas le cas de ce nouveau noyau cométaire qui est passé près de notre étoile, le 25 octobre dernier sans ce que cela ne l'est menacé. Le petit astreastre glacé se dirige à présent vers le point de son orbiteorbite le plus proche de la Terre, entre notre planète et Mars, à quelque 53,6 millions de kilomètres. Ce sera le 14 novembre. Son activité devrait diminuer tout doucement désormais, à moins q'un sursautsursaut ne survienne et ne la rende soudainement plus brillante.
Actuellement de magnitudemagnitude 8, C/2020 M3 n'est malheureusement pas visible à l'œilœil nu. Néanmoins, rien n'est perdu si vous avez une paire de jumelles à la maison. Vous pourrez alors l'« épingler » sans difficulté au sein d'Orion depuis votre balconbalcon ou votre jardin. Et encore mieux avec un télescopetélescope ou une lunette.
La comète Atlas va frôler l’étoile Bellatrix dans Orion
Comme chaque année en cette période, le géant de la mythologie grecque fait son retour à l'est, le soir après 21 h. Que la comète Atlas passe par là est une belle opportunité de la trouver facilement, pour qui veut l'admirer. En effet, les étoiles qui dessinent le Grand Chasseur dans la nuit sont faciles à identifier. Le plus simple étant le repérage des trois étoiles alignées Alnitak, Alnilam et Mintaka, quasi-équidistantes vues de la Terre, et représentant la ceinture d'Orion. La nuit du 11 novembre, la comète Atlas s'était d'ailleurs rallier à elles (voir image ci-dessous).
À présent, C/2020 M3 Atlas glisse progressivement vers Bellatrix (Gamma Orionis), la belle étoile double à l'éclat bleuté -- à la différence de la fameuse Bételgeuse -- qui forme l'autre épaule du Chasseur. Elle avance vite dans le ciel en ce moment : elle franchit un espace équivalent à la Pleine LunePleine Lune en seulement six heures.
Ce week-end, dans la nuit du 15 au 16 novembre, le noyau de la comète dont la chevelure s'étend sur environ 340.000 kilomètres, va donc effleurer Gamma Orionis, la troisième étoile la plus brillante d'Orion. On pourrait penser qu'elles vont être en contact l'une l'autre et qu'Atlas va la chatouiller avec ses cheveux mais ce ne sera bien sûr qu'une illusion, du plus bel effet en photos (on hâte de voir ça). La comète Atlas n'est en effet qu'une petite « boule de neige sale » d'un ou deux kilomètres de diamètre et distante de seulement 53 millions de kilomètres de la Terre, tandis que Bellatrix, dont le nom au passage signifie « la guerrière » (ou encore « l'amazoneamazone »), est une ardente étoile bleue de neuf massesmasses solaires, située, elle, bien au-delà de notre Système solaireSystème solaire, à 240 années-lumièreannées-lumière. Il y a de grandes différences.
Un conseil pour l'observer, attendez minuit qu'Orion est pris de la hauteur. La lumière émise par la comète aura une couche atmosphèrique plus mince à traverser que près de l'horizon. Son éclat sera un poins difficile à saisir.
C/2020 M3 (Atlas) va rester dans Orion jusqu'au 22 novembre puis se diriger vers les cornes du Taureau (elle frôlera Elnath le 3 décembre). Naturellement, à mesure qu'elle s'éloigne du Soleil et de notre monde, son éclat va diminuer significativement. Aussi, si vous la manquez cette fois, il faudra patienter 2159 pour la revoir.
