Certaines régions de notre Système solaire concentrent toutes les comètes que nous voyons filer dans notre ciel. Il en va de même autour d’autres étoiles dans la Voie lactée. Et des astrophysiciens en dévoilent aujourd’hui, avec un détail époustouflant, quelques réservoirs.


au sommaire


    Les comètes. Ces objets mystérieux forment le nuage d'Oort ou encore la ceinture de Kuiper et, occasionnellement, viennent rendre visite à notre Soleil. Au fil du temps, les astronomesastronomes ont appris à les comprendre. Même s'il leur reste encore bien des choses à découvrir à leur sujet. Mais aujourd'hui, ce n'est pas aux comètes qui peuplent notre Système solaire que nous allons nous intéresser. Plutôt à des comètes qui orbitent autour d'autres étoiles.

    Des comètes autour de nombreuses étoiles

    Des astrophysiciensastrophysiciens du Trinity College Dublin (Irlande) ont en effet photographié pour la toute première fois un grand nombre de ceintures d’exocomètes autour de 74 étoiles proches d'âge très divers. Et les images d'une étonnante netteté sur lesquelles les chercheurs ont travaillé montrent que ces comètes se situent généralement à des dizaines voire des centaines d'unités astronomiquesunités astronomiques - la distance entre la Terre et le Soleil - de leur étoile.

    Ici pour exemples, trente des ceintures d’exocomètes que les astrophysiciens ont photographiées. Une image qui montre la diversité de ces ceintures. © Luca Matra, <em>Trinity College Dublin</em>
    Ici pour exemples, trente des ceintures d’exocomètes que les astrophysiciens ont photographiées. Une image qui montre la diversité de ces ceintures. © Luca Matra, Trinity College Dublin

    C'est grâce à l'association de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma, Chili) et du Submillimeter Array (SMA, Hawaï), deux réseaux de radiotélescopes, que les astrophysiciens ont pu obtenir ces images inédites. Ils détaillent leurs travaux dans la revue Astronomy and Astrophysics. « Les images révèlent une diversité remarquable dans la structure de ces ceintures. Certaines sont des anneaux étroits, comme notre ceinture de Kuiper. Mais un plus grand nombre d'entre elles sont larges et probablement mieux décrites comme des "disques" plutôt que des anneaux », raconte Sebastián Marino, chercheur à l'université d'Exeter (Royaume-Uni).

    Des exocomètes aux exoplanètes

    Les astrophysiciens rapportent qu'au moins 20 % des systèmes planétaires possèdent une ceinture d'exocomètes. Certains en possèdent plusieurs. Parfois très excentrique. Ce qui laisse penser que des planètes encore inconnues affectent leur distribution.

    Autres révélations de l'étude :

    • au fil du temps, les ceintures d'exocomètes se vident, et ce, d'autant plus vite que ladite ceinture est proche de son étoile ;
    • ces ceintures contiennent des objets dont le diamètre va de 140 kilomètres à celui de notre LuneLune.

    Les chercheurs attendent maintenant des observations au télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb ou d'autres programmes pour entrer toujours plus dans l'intimité de ces ceintures. Afin de mieux comprendre la formation des exoplanètesexoplanètes.