Les dernières décennies ont été riches en découvertes astronomiques. Mais quelle est celle que l'on pourrait qualifier de plus importante ou de plus surprenante ? C'est la question que Futura-Sciences a posée à Jean-Pierre Luminet, astrophysicien de renom. Réponse de ce cosmologiste : pour lui, c'est l'accélération de l’expansion de l’Univers.

Pourquoi la découverte de l'accélération de l'expansion de l'Univers vous semble-t-elle majeure ?

Il existe une composante énergétique baptisée énergie noire ou énergie sombre qui a été prévue dès les années 1930 par les créateurs de modèles de Big Bang ; et notamment Georges Lemaître. Il avait remarqué que la constante cosmologique, un terme de la relativité générale, jouant exactement le rôle de ce que pourrait être l'énergie noire. Si cette constante est suffisamment élevée, ce qui semble être le cas, alors l'expansion de l’Univers accélère.

Quel serait donc le futur de l’Univers ?

L’énergie noire pourrait apporter une réponse possible à cette question. Dans les modèles traditionnels de la cosmologie relativiste, on sait que l’univers est en expansion. L’une des questions était de savoir si cette expansion se poursuivrait indéfiniment, ou si au contraire l’Univers se rétracterait sous forme d’un Big Crunch. À partir du moment où des indices nous indiquent que l’univers accélère son expansion, cela semble favoriser les modèles dans lesquels l’expansion est perpétuelle.

D’autres interprétations sont-elles possibles ?

Tous les théoriciens ne sont pas d’accord sur l’interprétation de la constante cosmologique. Il existe d’autres interprétations possibles qui font intervenir des champs de forces nouveaux, plus ou moins prédits par certaines théories de physique quantique. Cela met donc en jeu l’élaboration de nouvelles théories qui vont au-delà de la relativité générale.