WASP-69 b, une étonnante exoplanète « comète » géante !

Nous avons commencé à explorer le territoire des exoplanètes en orbite autour des étoiles sur la séquence principale dans la Voie lactée il y a déjà presque 30 ans ! Depuis lors, les astrophysiciensastrophysiciens font régulièrement état de découvertes d'exoplanètes aux attributs exotiquesexotiques.  Déjà en 2018, une équipe de chercheurs menée par des scientifiques de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) avait montré que l'exoplanète géante WASP-69b semblait posséder l'équivalent d'une chevelure et probablement d'une queue cométaire, composée de particules d'héliumhélium qui s'échappent de son champ gravitationnel, propulsées par le rayonnement ultravioletultraviolet de son étoile.

C'est en tout cas ce que semblait montrer le spectrographe Carmenes, installé sur le télescopetélescope de 3,5 mètres de l'observatoire de Calar Alto (situé à Almería, en Espagne). Quelques années plus tard, une autre équipe d'astrophysiciens s'est à nouveau penchée sur le cas de WASP-69b qui est située à environ 160 années-lumièreannées-lumière du Système solaireSystème solaire.

Nous savions déjà qu'il s'agissait d'une Jupiter chaudeJupiter chaude bouclant une orbite complète en moins de quatre jours terrestres autour de son soleilsoleil âgé d'environ 7 milliards d'années. Comme on peut s'en convaincre en lisant un article récemment déposé sur arXiv et publié dans l'Astrophysical Journal, des chercheurs, dont certains sont membres de l'University of California (UCLA), confirment aujourd'hui que WASP-69b est suivie d'une queue de gazgaz sept fois plus longue que la planète elle-même (soit sur plus de 550 000 kilomètres) et qu'elle se comporte donc comme une sorte de comètecomète géante s'évaporant sous l'effet du rayonnement ultraviolet et dont l’atmosphère est étirée par les ventsvents stellaires au point de perdre environ 200 000 tonnes par seconde d'un mélange composé essentiellement d'hydrogènehydrogène et d'hélium.

WASP-69b, un laboratoire pour comprendre l'évolution des Jupiter chaudes

Dans un communiqué de l'UCLA, Erik Petigura, professeur de physiquephysique et d'astronomie à l'UCLA et coauteur de l'article publié dans l'Astrophysical Journal explique que  « au cours de la dernière décennie, nous avons appris que la majorité des étoiles abritent une planète qui gravite autour d'elles plus près que Mercure ne gravite autour de notre Soleil et que l'érosion de leur atmosphèreatmosphère joue un rôle clé dans l'explication des types de planètes que nous voyons aujourd'hui. Cependant, pour la plupart des exoplanètes connues, nous pensons que la période de perte atmosphérique est terminée depuis longtemps. Le système WASP-69b est un joyau car nous avons une occasion rare d'étudier la perte de massemasse atmosphérique en temps réel et de comprendre la physique critique qui façonne des milliers d'autres planètes ».

Son collègue et doctorant en astrophysiqueastrophysique, premier auteur de l'article, Dakotah Tyler précise quant à lui que « les travaux des groupes précédents ont montré que cette planète perdait une partie de son atmosphère et suggéraient une queue subtile ou peut-être pas du tout. Cependant, nous avons maintenant définitivement détecté cette queue et montré qu'elle est au moins sept fois plus longue que la planète elle-même. Avec environ 90 fois la masse de la Terre, WASP-69b possède un réservoir de matièrematière si important que même la perte de cette énorme quantité de masse ne l'affectera pas beaucoup. Elle ne risque pas de perdre toute son atmosphère au cours de la vie de l'étoile ».