Les planètes telluriques et les lunes du Système solaire, par leurs cicatrices, témoignent d'un passé mouvementé, fait d'innombrables collisions. Un documentaire de Discovery Science, Les clés de l'univers, montre en images pourquoi les planètes diffèrent tant entre elles : parce qu'elles n'ont pas connu les mêmes catastrophes.

Quelle histoire, le Système solaire ! Tourmentée, longue et complexe, elle commence cependant à être retrouvée pièce par pièce par les astronomesastronomes qui la lisent dans les comètescomètes, les astéroïdesastéroïdes et les planètes telluriquesplanètes telluriques ou les satellites des géantes gazeuses, mais aussi dans les simulations sur ordinateurordinateur. Sa genèse elle-même peut se comprendre en observant les nébuleusesnébuleuses gazeuses, qui sont autant de coconscocons à étoilesétoiles.

Lorsque le gazgaz se condense, l'astreastre n'est pas encore allumé que des poussières s'accumulent déjà autour de lui en un disque tourbillonnant. L'accrétionaccrétion de cette matièrematière en agglomérats de plus en plus gros finit par produire des planétésimaux. C'est cette histoire que nous raconte cet opus de la série Les clés de l'univers, diffusée sur Discovery Science.

Non loin du Soleil, il y a 4,4 milliards d'années, un corps massif, Théia, percute une jeune planète. De la collision naîtront la Terre et la Lune. © Fahad Sulehria

Non loin du Soleil, il y a 4,4 milliards d'années, un corps massif, Théia, percute une jeune planète. De la collision naîtront la Terre et la Lune. © Fahad Sulehria

Cent bébés planètes aux débuts du Système solaire

Chacune des planètes que nous connaissons aujourd'hui a connu un destin particulier, au gré des collisions, petites ou grandes. Cette constructionconstruction fut chaotique, puisqu'il y avait à l'origine une centaine de « bébés planètes ». Voilà pourquoi les quatre sœurs telluriques, MercureMercure, VénusVénus, la TerreTerre et Mars, sont si différentes. Mercure, nous explique-t-on dans cet épisode, doit peut-être sa petite taille actuelle à un énorme choc.

Plus grande qu'actuellement à la fin de l'accrétion, elle aurait subi une collision avec un corps massif et une partie de la matière aurait été éjectée, sous forme d'astéroïdes. Seule serait restée en orbiteorbite la partie centrale que nous appelons Mercure. Ces bousculades terminées, le Système solaireSystème solaire, à peu près calmé, a pris sa forme actuelle.