Fin novembre 2013, les astronomes étaient mobilisés pour suivre la comète Ison, repérée en 2012 et qui s’apprêtait à passer à environ un million de kilomètres du Soleil. Formée il y a 4,5 milliards d’années, elle est le témoin de la naissance du Système solaire et son comportement dans la chaleur et la gravitation solaire allait renseigner sur sa composition.

Il y a 10.000 ans environ, la comète Ison, alias C/2012 S1, qui tournait depuis des milliards d’années dans le nuage de Oort, à des dizaines de milliards de kilomètres de la Terre, s’est mise en route vers le Soleil. Une étoile passée trop près a peut-être bousculé ce nuage composé de petits corps très anciens, amas de glace et de poussières. Elle s’est mise à tomber vers le Soleil, selon une trajectoire très elliptique et a été repérée par les astronomes en 2012.

Plusieurs grands instruments, comme Hubble, l’ont alors suivie, alors qu’elle devenait visible dans le ciel. Son périhélie — le point le plus proche du Soleil de sa trajectoire — était estimé à 1,1 million de kilomètres. Comment cet agrégat allait-il résister ? Comme pour toutes les comètes, le rayonnement solaire avait commencé à faire s’évaporer la glace (d’eau et dioxyde de carbone), ce qui produit la queue de ces astres passagers. Un documentaire de Discovery Science fait revivre cette traque et ce suspense. La comète est, pour nous, passée derrière le Soleil et est réapparue… Mais dans quel état ?

© Discovery Science