La face poussièreuse de la conquête lunaire

Il est probablement écrit que l'homme devra coloniser la LuneLune pour y extraire le précieux héliumhélium 3, un isotopeisotope de l'hélium particulièrement précieux pour la fusion contrôléefusion contrôlée. La Lune peut être un formidable laboratoire pour des recherches en astronomie, et même en physiquephysique des particules, tandis que le sol et les roches lunaires ont été proposés comme matériaux de base pour la constructionconstruction des colonies spatiales de Gerard O’Neill. La conquête du système solairesystème solaire, avec des missions en direction de Mars et des ressources de la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes, passent d'ailleurs probablement par la réalisation d'une base lunaire permanente.

Malheureusement, comme l'ont découvert les astronautesastronautes des missions Apollo, la poussière lunaire représente une complication particulièrement désagréable. Très fine et extrêmement collante, elle s'infiltre partout, colle aux combinaisons et pénètre facilement à l'intérieur des lieux de vie. Il ne s'agit pas que d'un désagrément. Cette poussière est puissamment abrasive et, en suspension dans l'airair, elle pourrait facilement passer dans le sang et causer des intoxications. Le professeur Lawrence A. Taylor, directeur de l'Institut des géosciences planétaires de l'université du Tennessee, rappelle par exemple les mésaventures de la mission ApolloApollo 17. La poussière lunaire avait percé trois couches de KevlarKevlar dans les bottes du géologuegéologue Harrison Schmitt et s'était immiscée sournoisement dans les jointures de sa combinaison spatiale comme dans celle de son collègue Eugène Cernan, jusqu'à rendre les mouvementsmouvements difficiles.

La combinaison lunaire d'un des astronautes d'Apollo apparaît s'est recouverte de poussière lunaire. Crédit : Nasa

Un danger permanent

Cette poussière est le résultat du bombardement incessant de la Lune par des micrométéorites qui pulvérisent les roches de surface, lentement mais inexorablement. De plus, lors de l'impact, de la chaleurchaleur est dégagée ce qui fait fondre l'extérieur de ces poussières en créant un revêtement vitreux à partir de la condensationcondensation des roches vaporisées. Se chargeant facilement d'électricité statique, les poussières collent aux lentilleslentilles des caméras ainsi qu'aux casques des combinaisons. Des tentatives pour s'en débarrasser par frottements ne font alors qu'augmenter la quantité de poussières qui s'y dépose.  

La poussière lunaire est facile à aimanter car riche en fer. Crédit : Nasa

Heureusement, comme l'a découvert Lawrence Taylor, la poussière est magnétique. Il serait donc possible de nettoyer l'extérieur des combinaisons lorsqu'un astronaute regagne l'intérieur d'une base lunaire grâce à des champs magnétiqueschamps magnétiques. Ce chercheur a aussi découvert qu'elle fondait très facilement sous l'action des micro-ondes. Selon lui, on pourrait envisager de créer de véritables revêtements de route en soumettant le sol à une émissionémission de micro-ondes. De plus, le processus dégage de l'oxygèneoxygène respirable et l'on pourrait aussi s'en servir pour constituer du comburantcomburant pour des moteurs à hydrogènemoteurs à hydrogène et oxygène liquidesliquides.

Les mêmes problèmes surgiront certainement avec la poussière martienne et les résoudre sur notre satellite est probablement un préalable indispensable pour l'envoi et le retour, d'une mission humaine sur Mars.