Des astronomes ont découvert l'étoile la plus plate connue, avec un rayon à l'équateur excédant de 50 % le rayon aux pôles.
Cette configuration viole les modèles acceptés de distribution de masse stellaire. L'étoile concernée est Achernar, étoile en rotation rapide située dans la constellation d'Eridanus. Les observations, effectuées par Armando Domiciano de Souza, de l'Université de Nice, et ses collègues, ont été réalisées à l'Observatoire Européen Austral (Chili), à l'aide du Very Large Telescope Interferometer.
De nombreux objets astronomiques, dont la Terre, sont connus pour être aplatis : ils sont plus étendus au niveau de l'équateur qu'au niveau des pôles. La Terre, planète rigide et rocheuse, est de 0,3 % seulement plus large à l'équateur qu'aux pôles. Les scientifiques ont émis l'hypothèse d'un aplatissement plus marqué pour les objets gazeux tels que les étoiles. Les corps à rotation rapide, soumis à des forces centrifuges plus accentuées à leur surface, devaient subir le même phénomène de plus grand aplatissement.
Dans la droite ligne de ces prédictions, une étude avait suggéré que le rayon équatorial d'Achernar, qui est six fois plus massive que le Soleil, excédait de 14 % son rayon polaire. Mais les nouvelles mesures indiquent que le rayon équatorial de cette étoile équivaudrait à 12 rayons solaires alors que son rayon polaire serait de 8.
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