Hubble va devoir tirer sa révérence un jour. La question est comment et surtout quand. Après 13 ans de bons et loyaux services, certains de ses systèmes montrent en effet quelques faiblesses. Les autorités de la NASA ont toujours affirmé que retirer le télescope spatial serait un jour nécessaire afin de dégager des fonds pour financer la construction d'un successeur. Mais cette option ne fait pas l'unanimité.
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Les chercheurs en particulier semblent penser qu'il vaudrait mieux prolonger la mission de HubbleHubble jusqu'en 2020, par des "liftings" comme il en a déjà connus à plusieurs reprises.
Une telle opération coûterait au minimum 600 millions de dollars, un montant qui n'est actuellement pas prévu dans le budget de la NASANASA.

La récente catastrophe de la navette ColumbiaColumbia complique par ailleurs les choses, car les améliorations requises pour garder le télescopetélescope à la pointe de la technologie, et plus généralement son entretien, dépendent de la visite régulière d'astronautesastronautes. Pour le moment, les deux côtés se sont entendus pour remettre à plus tard l'ultime décision.

En attendant, il va falloir assurer la survie de Hubble jusqu'en 2010 ; la dernière mission de remise en forme, programmée pour novembre 2004, a été reportée à 2006, voire 2008, toujours en raison de l'accidentaccident de février dernier.