Le professeur James Elliot qui avait participé à la découverte des anneaux d'Uranus en 1977 est décédé. Retour sur une belle découverte et son auteur.


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    James Ludlow Elliot est né en 1943. Il a intégré le MIT (Massachusetts Institute of Technology)) en 1965 et ne l'a plus quitté depuis. Le 10 mars 1977, J. Elliot et ses collègues E. W. Dunham et D. J. Mink s'embarquent à bord d'un avion transformé en observatoire, le Kuiper Airborne Observatory. Leur mission consiste à observer l'occultation d'une étoile par la planète UranusUranus. Les astronomesastronomes enregistrent cinq brèves atténuations de la luminositéluminosité de l'étoile 40 minutes avant et après l'occultation. La surprise est telle que les trois scientifiques pensent dans un premier temps à une défaillance de leur matériel. Mais un examen approfondi des données recueillies ne laisse planer aucun doute : au moins cinq anneaux entourent la septième planète du Système solaire, des anneaux étroits et sombres (à la différence de ceux de Saturne), très pauvres en poussière et composés de rochers de 0,2 à 20 mètres de diamètre.

    D'autres anneaux seront découverts ensuite par la sonde Voyager 2 en 1986 puis par le télescope spatial Hubble. En 2007 les anneaux d'Uranus étaient orientés dans la direction de la Terre, une configuration particulière qui ne se reproduit que tous les 42 ans et qui les rend pratiquement invisibles en raison de leur extrême finesse.

    L'homme qui aimait les planètes lointaines

    Après la belle découverte des anneaux d'Uranus, J. Elliot a continué à étudier les astres les plus éloignés du Système solaire. Il a développé la technique des occultations d'étoiles pour sonder l'atmosphèreatmosphère de Triton, la plus grande lune de NeptuneNeptune, où l'on a observé des changements saisonniers. Le très léger réchauffement du satellite (lorsque Neptune se rapproche du SoleilSoleil en parcourant son orbiteorbite) provoque la sublimationsublimation de méthane et de monoxyde de carbonemonoxyde de carbone qui viennent épaissir la fine atmosphère d'azoteazote de TritonTriton.

    Elliot a aussi étudié Pluton et différents objets de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper et s'est également intéressé à la recherche de planètes extrasolairesplanètes extrasolaires. Dernièrement il avait travaillé avec ses collègues de l'observatoire Lowell à la réalisation d'un photomètre à haute vitessevitesse d'imagerie pour étudier les occultations d'étoiles à bord de Sofia, le nouvel observatoire stratosphérique infrarougeinfrarouge de la NasaNasa.

    J. Elliot avait terminé sa carrière comme professeur au MIT après avoir formé plusieurs générations d'étudiants dont certains sont devenus des chercheurs renommés en planétologie.