Arianespace et Starsem annoncent la signature avec l'Agence spatiale européenne d'un contrat pour le lancement des deux satellites expérimentaux de Galileo, le futur système de navigation par satellite de l'Europe.

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    Le premier lancement doit être impérativement être effectué en 2005 de façon à garantir les fréquencesfréquences réservées pour le système GalileoGalileo auprès de l'Union Internationale des Télécommunications (ITUITU).
    En effet, afin de préserver la priorité acquise lors des dépôts des fréquences, il est nécessaire d'émettre ces signaux au plus tard en juin 2006.

    Ces deux satellites expérimentaux précédent la phase de validation en orbiteorbite du système Galileo. Le premier satellite sera conçu et construit par l'entreprise britannique Surrey Space Technology Limited. Il s'agira d'un satellite d'essai d'une massemasse au décollage de 400 kgkg qui embarquera une horloge atomiquehorloge atomique au rubidiumrubidium et un générateurgénérateur de signaux. Il aura pour mission principale d'émettre les signaux Galileo depuis l'espace en se déplaçant sur une des orbites prévues pour la constellationconstellation et mesurera les paramètres physiquesphysiques de l'orbite et l'environnement particulier dans lequel la future constellation devra fonctionner.

    Quant au second satellite, il sera construit par le consortium Galileo afin de prévenir tout risque comme un retard, un échec au lancement ou encore un mauvais fonctionnement en orbite. D'une masse de 525 kg, il sera toutefois plus représentatif des 4 premiers satellites destinés à la validation en orbite de Galileo. Il emportera une charge utile très similaire à celle prévue pour les satellites de la constellation finale.