Devant le tollé provoqué par sa décision d'abandonner les missions de maintenance en direction du Télescope spatial Hubble, la NASA étudie plusieurs concepts de missions automatiques de maintenance ou de désorbitation. Elle travaille sur la faisabilité d'une telle mission et passe en revue l'ensemble des systèmes et de la charge utile du télescope.

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    Le télescope spatial Hubble.

    Le télescope spatial Hubble.

    Une décision doit être prise rapidement et attendue ces prochaines semaines. Le télescope, en orbite depuis 1990, tend à se dégrader. Ses batteries se vident et ses gyroscopesgyroscopes montrent d'inquiétants signes de faiblesse. Bien que la NASA pense que d'ici 2007 son télescope devrait bien se comporter, elle rappelle que si son système de positionnementsystème de positionnement (gyroscopes) doit lâcher, il est bien évident qu'il serait impossible d'envoyer la moindre sonde, le télescope devenant hors de contrôle.

    Note La décision d'abandonner les missions de services du Télescope spatial Hubble s'explique pour des raisons de sécurité. A la suite de la perte de ColumbiaColumbia et de son équipage en février 2003, la reprise des vols de navettes a été subordonnée à d'importantes modifications techniques et autres procédures. Parmi les procédures qui vont entrer en vigueur dès la reprise des vols de navettes, il y a celle qui stipule que chaque navette en orbite et ce quelle que soit sa mission, doit être capable de rejoindre la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale si l'équipage devait faire face à un problème technique ou une avarie susceptibles de compromettre sa sécurité ou l'intégritéintégrité structurelle du Shuttle.

    Or, une mission de maintenance du Télescope spatial ne permet pas à la navette de rejoindre la Station en cas d'urgence, leurs orbites étant trop dissemblables.