Il y a 40 ans, les derniers pas sur la Lune d’Apollo 17

Eugene Cernan lors de la première sortie extravéhiculaire d'Apollo 17, en train d'essayer le rover. L'astronaute en est à sa troisième mission dans l'espace. Il a volé dans la capsule de Gemini 9 et a effectué une sortie extravéhiculaire autour de la Terre. Il a aussi participé en mai 1969 à la mission Apollo 10, durant laquelle, pilote du module lunaire, il a entamé avec Thomas Stafford une descente vers le sol lunaire pour tester la manœuvre d'alunissage. © Nasa 

C'était il y a 40 ans. Le 7 décembre 1972, un lanceur lourd Saturn V s'arrachait du centre spatial Kennedy et expédiait sur une orbite lunaire les trois membres de la mission Apollo 17 : Ronald Evans, le pilote qui restera autour de la Lune dans le CSM (module de commande et de service), le commandant Eugene Cernan et le géologue Harrison Schmitt, premier civil à quitter l'orbite terrestre.

Le 11 décembre, le module lunaire, baptisé Challenger, se pose dans la vallée Taurus-Littrow. L'engin porte un rover et permet aux 2 hommes un long séjour de 3 jours. Apollo 17 est en cela une mission de type J, qui impose un lanceur Saturn V un peu plus puissant.

Un géologue au travail : Harrison Schmitt récolte des échantillons sur le sol lors de la troisième sortie extravéhiculaire, le 13 décembre 1972. Le rover est visible à droite. L'image est une composition de deux photographies, prises par Eugene Cernan avec un appareil photo Hasselblad. © Nasa 

Depuis Apollo 17, la Lune s'est-elle éloignée ?

Au cours des 3 sorties qu'ils effectueront, totalisant 22 h et 4 mn, Cernan et Schmitt ont parcouru 36 km et récolté 110 kg de roches soigneusement sélectionnées par le géologue. Le bilan scientifique sera le meilleur des missions Apollo, mais l'heure est alors aux économies. En 1970, les missions 18, 19 et 20 sont abandonnées.

Le 14 décembre, quand Cernan et Schmitt décollent pour rejoindre Ronald Evans en orbite, ils savent que des astronautes ne retourneront pas avant longtemps sur notre satellite. Mais ils ne se doutaient pas que 40 ans plus tard, la Lune semblerait si lointaine, au point que nulle mission n'est encore programmée pour l'atteindre.

La célébrissime photographie de la Terre, surnommée The Blue Marble, soit La bille bleue, prise par l'équipage d'Apollo 17 le 7 décembre 1972. © Nasa 

Un souvenir pour les successeurs d'Eugene Cernan

Eugene Cernan, 78 ans, en témoigne aujourd'hui, à l'occasion de ce 40^e anniversaire, rappelant une anecdote. Il a volontairement laissé sur le sol lunaire un appareil photo Hasselblad, pointé vers le ciel. Ainsi, pensait-il, de futurs visiteurs pourront inspecter la lentille de l'objectif et mesurer l'effet des radiations cosmiques qu'elle aura reçues. Neil Armstrong fut le premier, Eugene Cernan fut le dernier, mais lui ignorait ce classement.

« Je pensais sincèrement que ce n'était pas la fin mais le début », rapporte-t-il aujourd'hui. Il dit regretter qu'aucun Homme ne soit retourné sur la Lune mais aussi d'avoir oublié de photographier sa dernière empreinte de pas...