Des scientifiques chinois ont annoncé le projet pharaonique d'une centrale solaire en orbite. La Chine rejoint ainsi le club des puissances qui souhaitent produire de l’électricité de cette manière. Comment ça marche ? Et comment la Chine compte réaliser la construction ?
au sommaire
Utiliser une centrale solaire dans l'espace a des avantages certains par rapport à une centrale située sur Terre : on n'est pas tributaire de la météométéo, on n'a pas besoin de nettoyer régulièrement les panneaux solaires qui se recouvrent de poussière et, surtout, la puissance lumineuse reçue par ces panneaux est supérieure à celle sur Terre, où l'atmosphèreatmosphère filtre une partie des rayons du soleil.
Équivalent du barrage des Trois Gorges
Les scientifiques chinois à l'origine du projet ont précisé que la station aurait un kilomètre de large ! La puissance générée égalerait les 100 milliards de kilowattheures produits par le barrage des Trois Gorges. Toutefois, le projet fait face à quelques limites techniques.
En plus des contraintes de l'assemblage en orbite, le principal défi est de pouvoir transmettre l'énergie collectée sur Terre. Pour cela, la centrale sera placée en orbite géostationnaire, à 35 800 kilomètres d'altitude, de manière à rester fixe au-dessus de la Chine.
Mais, comment transférer cette énergie sur Terre ? Caltech a testé en 2023 la transmission d’énergie électrique avec son démonstrateurdémonstrateur SSPD-1, dans le cadre du programme Space Solar Power Project. La transmission se fait en empilant des ondes électromagnétiques pour s'assurer que l'énergie soit canalisée dans la même direction, vers un récepteur sur Terre.

Besoin de méga-fusées chinoises
La station sera mise en orbite géostationnaire pièce par pièce. Pour cela, la Chine aura besoin de ses méga-fuséesfusées actuellement en développement : les Long March 9 et 10. Les travaux sur la Long March 10 progressent de manière significative ; ce lanceurlanceur sera nécessaire pour l'envoi d'astronautesastronautes chinois sur la LuneLune avant la fin de la décennie.
La Chine n'est pas la seule à ambitionner une centrale solairecentrale solaire en orbite. En 2023, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne avait confié à Thales Alenia Space une étude de faisabilité technique et économique, dans le cadre du projet Solaris.