Le programme lunaire chinois continue à gagner en maturité. Pour rappel, l’agence spatiale chinoise prévoit d'envoyer un astronaute sur la Lune avant le retour des Américains, d’ici 2030. Ensuite, la Chine projette de multiplier les opérations à la surface et même de construire une base lunaire. Mais comment alimenter tout cela en énergie ?


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    Tandis qu'aux États-Unis, Trump et Musk semblent se tourner vers Mars, la Chine a toujours comme premier objectif de faire marcher ses astronautes sur le sol lunaire d'ici la fin de la décennie actuelle. Ensuite, la Chine prévoit d'y établir une base internationale, ce qui soulève de nombreux défis techniques, dont celui de l'alimentation en énergie.

    Des chercheurs chinois ont réalisé une étude de faisabilité sur le chargement de véhicules en énergie électrique à distance par laser. Cette solution élégante a ses avantages.

    Longue nuit sur la Lune

    Les conditions sur la Lune sont extrêmes. De jour, la température peut monter jusqu'à +150 °C. Pendant 15 jours terrestres, la surface du site visé sur la Lune baigne dans la lumière du Soleil. L'alimentation électrique à l'aide de panneaux solaires est tout à fait faisable, mais leur usage peut être un frein dans la mobilité d'un véhicule. Les panneaux prennent de la place et de la massemasse, ce qui peut être une contrainte pour une astromobile de grande taille.

    La nuit sur la Lune dure 15 jours terrestres. Quinze jours au cours desquels les panneaux solaires ne sont plus d'aucune utilité et où la température peut descendre à -190 °C ! Il faut alors un minimum d'énergie électrique pour réchauffer le véhicule.

    Vue d'artiste du <em>Space Solar Power Project</em>, prototype de centrale solaire. Le projet a réussi à montrer qu'il est possible de canaliser de l'énergie électrique par superposition de micro-ondes. Les chercheurs chinois se sont intéressés à la transmission par laser. © Caltech
    Vue d'artiste du Space Solar Power Project, prototype de centrale solaire. Le projet a réussi à montrer qu'il est possible de canaliser de l'énergie électrique par superposition de micro-ondes. Les chercheurs chinois se sont intéressés à la transmission par laser. © Caltech

    Contourner la solution nucléaire

    L'usage du laserlaser pour transmettre de l'énergie électrique est de plus en plus proposé de nos jours. L'université américaine Caltech a déjà testé en orbiteorbite ce type de transmission, ouvrant la voie à l'approvisionnement en électricité par des centrales solairescentrales solaires en orbite. La Chine compte d'ailleurs en construire une. Pourquoi alors ne pas en placer une en orbite lunaire pour recharger les installations à la surface ?

    Pour éviter de porter des panneaux solaires trop encombrants, les rovers martiensrovers martiens PerseverancePerseverance et CuriosityCuriosity utilisent un générateur thermoélectrique à radioisotoperadioisotope (RTG) pour s'approvisionner en énergie. Mais l'usage de ce genre de solution, basée sur des sources radioactives, a ses limites. En plus de complexifier les procédures, cela peut être dangereux pour les astronautes à proximité. Le rechargement à distance par laser devient alors une solution intéressante pour les opérations humaines à la surface.