Les astronautes chinois ont réussi à produire expérimentalement du carburant pour fusée à partir d’un nouveau processus de « photosynthèse artificielle ». Cette expérience pourrait être très profitable pour le programme d’exploration lunaire chinois. On vous explique pourquoi.
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La Lune comme station-service ? C'est une solution souvent évoquée pour les missions lointaines très coûteuses en masse. La Chine fait partie des rares pays qui en rêvent. Encore faut-il savoir fabriquer du carburant sur place. L'expérience réalisée à bord de la station spatiale chinoise (CSSCSS) semble montrer une possible voie à suivre.
Photosynthèse artificielle en orbite
Cela fait partie des activités principales de la station spatiale chinoise : réaliser des expériences scientifiques qui pourront notamment servir à l'exploration spatiale et lunaire. Secondés par les équipes de contrôle au sol, les astronautes chinois de l'équipage ShenzhouShenzhou-19 à bord de la CSS ont réussi à fabriquer de l'éthylène ainsi que de l'oxygèneoxygène.
La méthode utilisée est la photosynthèse artificielle, où l'on reprend le processus naturel des plantes qui produisent de l'oxygène à partir de dioxyde de carbonedioxyde de carbone. La catalysecatalyse à partir de CO2 et d'eau est faite à l'aide de semi-conducteurssemi-conducteurs. Ce procédé, en développement depuis 2015, est censé être moins énergivore que l'électrolyseélectrolyse, solution utilisée dans les stations spatiales pour recyclerrecycler l'eau usée et en produire de l'oxygène.
L'éthylène produit par l'expérience chinoise peut être utilisé comme carburant dans la propulsion spatiale. Les chercheurs espèrent pouvoir produire aussi du méthane, autre carburant, ainsi que de l'acideacide formique, utilisé comme conservateur ou agent antibactérien.

La Lune dans le viseur
Produire du carburant sur la Lune permettrait l'économie des nombreuses missions logistiques nécessaires pour l'apporter sur place. La Chine prévoit d'établir sa base lunaire internationale au pôle Sud sélène, où l'on sait qu'on peut trouver de la glace d'eau. La solution de la photosynthèsephotosynthèse artificielle permettrait alors de produire du carburant à moindre coût.