Le mystérieux caillou, baptisé Pinnacle Island, mystérieusement apparu devant le rover OpportunityOpportunity début janvier 2014, proviendrait d'une roche voisine. La roue de l'engin l'aurait brisée, et cette petite pierre en forme de beignet de 4 cm de large s'en serait détachée, selon la Nasa qui vient de publier un communiqué pour fournir une explication.
L'histoire est moins poétique que celle de la facétie d'un Martien farceur ou du signe d'une civilisation extraterrestre, mais elle colle mieux avec les données du terrain. Après l'examen de ce caillou, Opportunity (un vétéran qui roule sur Mars depuis janvier 2004) a été déplacé et la caméra Pancam a permis de repérer une pierre ayant le même aspect. Selon la NasaNasa, nul doute possible, c'est la roue du rover qui a cassé cette pierre, faisant rouler un peu plus bas le caillou Pinnacle Island.
Ses couleurscouleurs différentes des alentours s'expliquent par sa composition, déterminée grâce au microscope et au spectromètrespectromètre d'Opportunity. Les scientifiques de la mission y ont détecté du soufresoufre et du manganèsemanganèse. Selon eux, c'est sous l'effet de l'eau que ces éléments se sont concentrés, soit à une époque récente juste sous la surface, soit il y a plus longtemps et à plus grande profondeur, l'érosion ayant ensuite découvert cette formation. Opportunity poursuit donc son aventure martienne. Pour l'heure, il est occupé à se tourner convenablement vers le SoleilSoleil, bien bas sur l'horizon car le 14 février marquait le solstice d'hiversolstice d'hiver pour l'hémisphère sudhémisphère sud de la Planète rouge.
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