Arianespace commande 30 lanceurs à EADS pour 3 milliards d'euros

Ce contrat, dit Lot PA, sera principalement composé de lanceurs Ariane 5 ECA (la version 10 tonnes) et de Ariane 5 ES. Cette version du lanceur est conçue pour le lancement du Véhicule de transfert automatique de l'ESA (ATV) à destination de l'ISS. Son étage principal cryotechnique est propulsé par le moteur Vulcain 2 et conserve l'étage à propergol stockable de la version générique.

Quant à la l'Ariane 5 ECA (notre photo), il s'agit d'une version qui diffère de l'Ariane 5 générique. Elle est équipée d'une version améliorée de son principal moteur, le Vulcain (Vulcain 2) et d'un nouvel Etage Supérieur Cryotechnique A (ESC-A, préfigurant l'ESC-B à l'horizon 2006) qui nécessite l'utilisation d'une nouvelle table de lancement. Ariane 5 ECA devrait être capable de placer jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfert au regard des 6,9 tonnes atteintes aujourd'hui et conforter du coup son avance sur ses principales concurrentes américaines, les fusées Atlas 5 et Delta 4.

Toutefois, cette version reste sur un cuisant échec survenu en décembre 2002 (V 157). Une fuite dans le système de refroidissement du moteur Vulcain-2 avait provoqué l'explosion en vol du lanceur. Deux vols de qualification sont normalement prévus cette année avant la reprise de son exploitation commerciale.

Note C'est le troisième Lot de fusées que commande Arianespace à l'industrie européenne. Le premier Lot de lanceurs comprenait les premiers exemplaires des tirs de qualification et treize fusées génériques (Ariane 5G). Quant au second Lot, il comprenait 3 exemplaires d'Ariane 5G+, une version améliorée de l'Ariane 5 générique.