Arianespace et la firme européenne EADS Space Transportation ont signé un contrat portant sur la production de 30 lanceurs de la famille Ariane 5 d'une valeur de 3 milliards d'euros.
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Ce contrat, dit Lot PA, sera principalement composé de lanceurslanceurs Ariane 5 ECA (la version 10 tonnes) et de Ariane 5Ariane 5 ES. Cette version du lanceur est conçue pour le lancement du Véhicule de transfert automatique de l'ESAESA (ATVATV) à destination de l'ISS. Son étage principal cryotechniquecryotechnique est propulsé par le moteur Vulcain 2 et conserve l'étage à propergolpropergol stockable de la version générique.

Image du site Futura Sciences
Quant à la l'Ariane 5 ECA (notre photo), il s'agit d'une version qui diffère de l'Ariane 5 générique. Elle est équipée d'une version améliorée de son principal moteur, le Vulcain (Vulcain 2) et d'un nouvel Etage Supérieur Cryotechnique A (ESC-A, préfigurant l'ESC-B à l'horizon 2006) qui nécessite l'utilisation d'une nouvelle table de lancement. Ariane 5 ECA devrait être capable de placer jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfertorbite de transfert au regardregard des 6,9 tonnes atteintes aujourd'hui et conforter du coup son avance sur ses principales concurrentes américaines, les fusées Atlas 5Atlas 5 et Delta 4Delta 4.

Toutefois, cette version reste sur un cuisant échec survenu en décembre 2002 (V 157). Une fuite dans le système de refroidissement du moteur Vulcain-2 avait provoqué l'explosion en vol du lanceur. Deux vols de qualification sont normalement prévus cette année avant la reprise de son exploitation commerciale.

Note C'est le troisième Lot de fusées que commande ArianespaceArianespace à l'industrie européenne. Le premier Lot de lanceurs comprenait les premiers exemplaires des tirs de qualification et treize fusées génériques (Ariane 5G5G). Quant au second Lot, il comprenait 3 exemplaires d'Ariane 5G+, une version améliorée de l'Ariane 5 générique.