Ces prochaines années, de nouveaux lanceurs entreront en service. Aux futurs lanceurs russes, chinois, japonais et européens attendus, s'ajoutera l'Américain Vulcan. Conçu par ULA, ce dernier n'est pas destiné aux marchés ouverts à la concurrence. Il aura pour seul client le gouvernement des États-Unis et le Falcon 9 sera son principal concurrent. Sa première mission l'enverra à destination de la Lune en 2021.
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En 2021, Ariane 6 ne sera pas le seul nouveau lanceur à entrer en service. Il faudra compter également sur Vulcan, un lanceur lourd américain développé par United Launch Alliance (ULA), une co-entreprise créée entre Boeing et Lockheed Martin. Il doit remplacer le lanceur Delta IV heavy d'ici à 2024, voire l'Atlas V à un horizon plus lointain. Il sera lancé depuis le Space Launch Complex-41 (SLC-41) en Floride et le SLC-3E à la Vandenberg Air Force Base, en Californie.
Vulcan a été conçu pour contrer SpaceX sur les marchés américains des lancements de satellites gouvernementaux civils, scientifiques et militaires. Il devrait réaliser un premier vol de démonstration au début 2021 avec le lancement, à destination de la Lune, de l'atterrisseur lunaire Peregrine de la société Astrobotic. Cet atterrisseur, qui transportera plusieurs charges utiles, sera le tout premier engin spatial de nature privée à alunir.
Feels like it's time to connect #VulcanCentaur’s booster LOX tank to the LNG (Methane) tank... Let's do some circumferential friction stir welding! This is used to connect domes to tank barrels and the LOX and LNG tanks together to form the booster stage. #CountdowntoVulcanpic.twitter.com/0aLQTNWqaL
— Tory Bruno (@torybruno) June 9, 2020
Du méthane liquide pour l'étage principal
Il y a quelques jours, Tory Bruno, le directeur général d'ULA a tweeté quelques informations sur l'état d'avancement du développement de ce lanceur. Une petite vidéo montre les réservoirs de méthane liquide (LNG) et d'oxygène liquide (LOX) du premier étage Vulcan, dans l'usine de fusées de l'ULA à Decatur, en Alabama.
Ce lanceur à deux étages a pour particularité d'utiliser deux étages et des propulseurs d'appoints ainsi que 3 moteurs différents. L'étage principal sera propulsé par deux moteurs BE-4 de Blue Origin fonctionnant au gaz naturel liquéfié et à l'oxygène liquide tandis que l'étage supérieur sera équipé de deux moteurs RL-10CX d'Aerojet Rocketdyne fonctionnant avec un mélange d'hydrogène et d'oxygène liquides. Quant aux propulseurs d'appoint, ils seront équipés de moteurs à propergol solide GEM-63XL.
Vulcan, le nouveau lanceur d'ULA pour contrer SpaceX
Article de Rémy Decourt publié le 15/04/2015
La décennie 2020 devrait compter de nouveaux lanceurs. Aux appareils russes et européens de la famille Angara et Ariane 6, s'ajoutera Vulcan. Ce lanceur américain a été dévoilé par la United Launch Alliance (ULA) qui a pour seul client le gouvernement des États-Unis. Il remplacera progressivement la gamme des anciens lanceurs de la firme pour faire face à la concurrence de SpaceX et à la nécessité de ne plus dépendre des technologies russes.
United Launch Alliance (ULA), une co-entreprise créée entre Boeing et Lockheed Martin pour exploiter les Atlas V de Lockheed Martin ainsi que les Delta II et IV de Boeing, a dévoilé son futur lanceur. Baptisé Vulcan, il s'agit d'un lanceur à deux étages partiellement réutilisable dont la mise en service est prévue en 2020. À la différence de SpaceX, qui veut récupérer et réutiliser le premier étage de son lanceur Falcon 9, ULA a choisi de récupérer les seuls moteurs des boosters d'appoint.
Ce lanceur sera décliné en deux versions. L'une serait dotée de quatre propulseurs à poudre d'appoint avec une coiffe de 4 mètres et l'autre, à six boosters, utiliserait une coiffe de 5 mètres. Quelle que soit l'option choisie, l'étage supérieur sera une version légèrement modernisée de l'actuel Centaur des lanceurs Atlas.
À l'horizon 2023, cet étage sera remplacé par un étage supérieur cryogénique de plus forte puissance baptisé ACES. Il permettra à Vulcan d'atteindre la performance des Delta IV Heavy, capables de lancer 13,8 tonnes en orbite de transfert géostationnaire et plus de 30 tonnes en orbite basse. Cet étage ACES à moteur cryogénique (oxygène et hydrogène liquides) sera capable de multiples réallumages lui conférant une durée de fonctionnement en orbite de quelques heures à plusieurs semaines, ce qui ouvrira des possibilités inédites d'utilisation en orbite qui, à ne pas en douter, raviront les militaires.
Le moteur 100 % américain pourrait être le BE-4 de Blue Origin
À nouveau lanceur, nouveau moteur. Vulcan ne déroge pas à cette règle. ULA, dont un des lanceurs utilise des moteurs russes RD-180 va ainsi se défaire de cette dépendance, ce qui fera plaisir au Congrès américain qui, malgré les très bonnes relations spatiales entre les deux pays, n'en veut plus. Le premier étage du Vulcan sera propulsé par un moteur 100 % américain qui pourrait être le BE-4 que développe actuellement Blue Origin, la firme de Jeff Bezos également engagée dans le tourisme spatial, dans le cadre d'un partenariat avec ULA. Par ses performances, il couvrira tous les besoins américains et sera donc capable de transporter tout type de charges utiles vers toutes les orbites.
ULA, qui a pour seul client le gouvernement des États-Unis, assure l'essentiel des lancements des satellites américains. Tous satellites confondus, elle détient 70 % du marché et effectue 100 % des lancements de satellites militaires. Une position dominante que dénonce SpaceX pour qui l'enjeu est moins d'offrir des tirs moins chers au gouvernement américain que de provisionner un nombre suffisant de lanceurs et une importante cadence de tirs, nécessaire au maintien de ses tarifs bas sur les marchés commerciaux. À ce jour, les coûts de commercialisation du Falcon 9 ne reflètent pas exactement ces coûts d'utilisation et de production.
Du côté d'Arianespace, on ne se soucie pas de ce futur lanceur. ULA est en effet trop accaparée par le marché américain (95 lancements réalisés avec succès depuis 2006) pour se positionner sur les marchés du lancement de satellites ouverts à la concurrence et faire de l'ombre à l'actuelle Ariane 5 et la future Ariane 6.