Le paracétamol ou acétaminophène, médicament le plus consommé au monde, pourrait avoir des effets inattendus sur notre comportement. Une étude récente suggère qu'il pourrait influencer notre perception du risque. Faut-il s'inquiéter de cette découverte concernant ce médicament présent dans plus de 600 produits pharmaceutiques ?
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Le paracétamol, également connu sous le nom d'acétaminophèneacétaminophène, est un antidouleur omniprésent dans nos armoires à pharmacie. Vendu sous diverses marques comme Doliprane ou Tylenol, ce médicament est consommé chaque semaine par près d'un quart de la population américaine. Néanmoins, une étude, publiée dans Social Cognitive and Affective Neuroscience en 2020, soulève des questions sur ses effets potentiels sur notre comportement, notamment en matièrematière de prise de risque.
Un effet inattendu sur la perception du risque
L'étude menée par le neuroscientifique Baldwin Way de l'Université d'État de l'Ohio a mis en lumièrelumière un phénomène surprenant. Les participants ayant pris une dose de 1 000 mg d'acétaminophène (dose maximale recommandée pour un adulte) ont montré une propension accrue à prendre des risques lors d'une simulation informatique.
L'expérience consistait à gonfler un ballon virtuel pour gagner de l'argentargent fictif. Les sujets sous l'influence de l'acétaminophène ont eu tendance à pousser le ballon plus loin, prenant par la suite plus de risques que le groupe placeboplacebo. Selon le Dr Way, « l'acétaminophène semble réduire l'émotion négative ressentie face aux activités risquées - les gens se sentent simplement moins effrayés ».
Cette découverte s'inscrit dans un corpus grandissant de recherches suggérant que les effets de l'acétaminophène ne se limitent pas à la réduction de la douleur, mais s'étendent à divers processus psychologiques :
- diminution de la sensibilité aux sentiments blessants ;
- réduction de l'empathie ;
- altération potentielle des fonctions cognitives.

Des implications sociétales potentiellement importantes
Étant donné la prévalence de l'acétaminophène dans notre société, les implications de cette étude pourraient être considérables. Si la perception du risque est effectivement altérée chez un quart de la population chaque semaine, cela pourrait avoir des répercussions significatives sur notre comportement collectif.
Pour illustrer l'ampleur de l'utilisation de ce médicament, voici un tableau récapitulatif :
Caractéristique | Donnée |
Consommation hebdomadaire aux États-Unis | Environ 25 % de la population |
Nombre de médicaments contenant de l'acétaminophène | Plus de 600 |
Statut selon l'OMS | Médicament essentiel |
Prudence et recherches complémentaires nécessaires
Il est important de souligner que cette étude présente des limites. Les expériences menées en laboratoire ne reflètent pas nécessairement les situations de la vie réelle. Et aussi, l'effet observé, bien que statistiquement significatif, reste relativement faible.
Un commentaire publié en 2021 a mis en lumière certaines critiques de l'étude originale et de son interprétation médiatique. Il souligne les limites de la simulation expérimentale et conclut que des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour déterminer si l'utilisation d'acétaminophène présente un « danger aigu pour les tâches de la vie quotidienne ».
Le Dr Way lui-même appelle à la prudence et à des investigations plus poussées : « Nous avons vraiment besoin de plus de recherches sur les effets de l'acétaminophène et d'autres médicaments en vente libre sur les choix que nous faisons et les risques que nous prenons ».
Malgré ces découvertes intrigantes, l'acétaminophène reste un médicament primordial dans l'arsenal thérapeutique mondial. Son efficacité contre la douleur et la fièvre n'est pas remise en question. Néanmoins, ces résultats nous rappellent l'importance de consommer tout médicament de manière responsable et éclairée.