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Nos aliments contiennent-ils des molécules dangereuses pour notre santé ? Futura-Sciences décortique les effets des différentes substances qui suscitent les interrogations des scientifiques et des consommateurs.
Les additifs alimentaires permettent d'améliorer le goût des produits issus de l'industrie agroalimentaire, leur texture, leur aspect visuel, ou leur durée de conservation. D'où viennent ces molécules aux noms étranges et quels sont leurs effets sur la santé ?
Les colorants alimentaires (qui sont des additifs alimentaires) sont souvent présents dans les bonbons. © Brandon Dilbeck, Wikimedia, CC by-sa 3.0
Les additifs alimentaires sont des molécules ajoutées aux aliments en petites quantités, et permettent d'ajuster le goût, la couleur, ou de donner au produit une consistance intéressante. Ces molécules sont recensées et contrôlées par une organisation internationale, la Commission du Codex Alimentarius. Ils sont classés en de nombreuses catégories (23), dont voici les principales.
Classement des additifs alimentaires
- Les colorants, qui donnent de la couleur aux aliments (la chlorophylle, E140).
- Les conservateurs, qui donnent une durée de vie plus longue au produit (le dioxyde de carbone ou E290).
- les antioxydants qui empêchent l'oxydation des produits (la vitamine E, E307).
- Les émulsifiants stabilisent l'émulsion et évitent que deux phases se séparent, comme dans les vinaigrettes (la cellulose, E460).
- les épaississants et gélifiants qui renforcent la tenue d'un aliment trop liquide (la gomme xanthane ou E415).
- Les acidifiants qui augmentent l'acidité des aliments (l'acide citrique ou E330).
- Les exhausteurs qui augmentent la perception du goût (la glycine ou E640).
- Les édulcorants qui rendent les aliments sucrés (le sorbitol ou E420).
Ils portent tous un numéro SINxxx ou Exxx (en Europe). Beaucoup d'entre eux sont des molécules naturelles, comme la vitamine C (E300 ou acide ascorbique), ou la lécithine (E322), un émulsifiant issu des œufs ou du soja. Globalement, ces molécules ne présenteraient que peu de risques pour les consommateurs, excepté dans les cas d'allergies ou d'intolérances. Elles sont malgré tout très contrôlées, chacune ayant sa propre fiche signalétique résumant les études scientifiques réalisées sur la molécule, et présentant ses caractéristiques et ses potentiels dangers.