Le provirus correspond au génome d'un rétrovirus une fois qu'il est intégré dans l'ADN de la cellule infectée.
Transmission du provirus
Lors des divisions cellulaires, le provirus peut être transmis aux cellules filles. Si le provirus saute d'une région à une autre, il est alors un transposon (ou rétrotransposon). Il est possible de transmettre des séquences provirales à la descendance si le provirus est présent dans une cellule germinale. Une part importante du génome humain est constitué de transposons.
Le provirus, le génome d'un rétrovirus
Les rétrovirus sont une famille de virus dont le génome est un ARN ; le VIH est un exemple de rétrovirus. Les rétrovirus possèdent une enzyme particulière : la réverse transcriptase, ou transcriptase inverse. À partir de l'ARN viral, cette enzyme fabrique un ADN qui s'intègre dans le génome de la cellule infectée : c'est le provirus. Le provirus sert de base pour la transcription en ARN messager mais aussi pour fabriquer des ARN viraux. L'ARN messager ainsi produit est ensuite traduit en protéines qui constitueront les particules virales.