La listériose est une maladie rare mais grave. Lorsqu’elle atteint le système nerveux central, elle peut être mortelle. Mais comment parvient-elle à franchir la barrière hémato-encéphalique qui isole le cerveau du reste de l’organisme ?
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La listériose est une infection alimentaire rare mais potentiellement mortelle. Si elle ne représente qu'une centaine de cas par an en France, environ 25 % des patients contaminés vont décéder. Elle est particulièrement grave chez la femme enceinte, les nouveau-nés et les personnes immunodéprimées. La listériose est provoquée par la bactérie listeria. Certaines souches de cette bactérie ont la capacité d'atteindre le système nerveux central et de provoquer l'une des complications de la listériose les plus redoutées : la neurolistériose.
Le système nerveux central, composé du cerveau et de la moelle épinière, est particulièrement bien protégé et isolé du reste de l'organisme, notamment grâce à la barrière hémato-encéphaliquebarrière hémato-encéphalique. Mais alors, comment la bactérie parvient-elle à infecter le cerveau ? C'est à cette question qu'une équipe de chercheurs est parvenue à apporter une réponse. Leurs travaux ont été publiés dans la prestigieuse revue Nature le 16 mars 2022.
Un cocon protecteur
Pour étudier le passage de la bactérie dans le système nerveux central, les auteurs ont utilisé un modèle de souris reflétant la neurolistériose. Ils ont prélevé des souches virulentes de listéria chez des patients atteints de neurolistériose.
La listéria semblerait franchir le cerveau grâce à un certain type de globules blancsglobules blancs, les monocytesmonocytes inflammatoires. Les monocytes infectés se transforment en coconscocons protecteurs de la bactérie et propagent l'infection dans tout l'organisme grâce à la circulation sanguine.
Une protéine de surface impliquée
Les monocytes infectés devraient être détruits par les lymphocyteslymphocytes T bien avant de rejoindre le cerveau. Il semblerait que ce ne soit pas le cas grâce à une protéineprotéine de surface présente chez la listéria, la InlB.
Celle-ci aurait la capacité de protéger la bactérie du système immunitairesystème immunitaire et en particulier de l'effet cytotoxiquecytotoxique des lymphocytes T. Ainsi, elle favorise la propagation de l'infection dans l'organisme -- le cerveau -- mais aussi les autres organes. Par ailleurs, elle permet la persistance de la bactérie dans l'intestin. Celle-ci se retrouve donc dans les excréments (puis, dans l'environnement) en grande quantité et peut contaminer d'autres personnes.
Pour conclure, la bactérie permet aux cellules infectées de prolonger leur duréedurée de vie. Il s'agit d'un mécanisme totalement inattendu et très original ! Mieux comprendre ce processus pourrait permettre de développer de nouveaux traitements, capables de bloquer la propagation de la bactérie dans l'organisme. Par ailleurs, il est possible que des stratégies similaires soient utilisées par d'autres pathogènespathogènes capables d'atteindre le cerveau, comme ceux de la toxoplasmose ou de la tuberculosetuberculose.
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