Patient bizarre : des boutons bleu fluorescent sur le crâne d'un enfant

Un petit garçon de 6 ans se présente dans une clinique dermatologique avec ses parents. La scène prend place à Hangzhou en Chine. L'enfant n'arrête pas de se gratter la tête et pour cause, il présente depuis plus de trois mois un rash cutané sur le visage et sur le crânecrâne. Les démangeaisonsdémangeaisons sont si intenses qu'il en perd ses cheveux par plaques. De prime abord, il ne semble souffrir que d'une affection de la peau comme l'eczéma ou le psoriasispsoriasis.

Mais deux signes conduisent les médecins sur une autre piste. Le garçon a les ganglions lymphatiquesganglions lymphatiques situés juste derrière les oreilles gonflés, signe qu'il s'agit d'une infection. Mais surtout, les boutons qui parsèment son crâne brillent d'un bleu fluorescent lorsqu'on les observe sous la lumièrelumière UV. Le diagnostic ne fait aucun doute alors : le garçon présente une teigne capillaire (Tinea capitis). Reste à découvrir le micro-organismemicro-organisme qui en est à l'origine.

À gauche, les boutons bleus sur le cuir chevelu de l'enfant et à droite, le champignon microscopique responsable de son état. © Tingting Wang et al. NEJM

Un petit champignon dans les cheveux

Un petit échantillon de cheveux plongé dans l'hydroxyde de potassiumpotassium permettra de dévoiler le coupable. L'échantillon est passé sous un microscope optique et les médecins observent des petits organismes bleus, segmentés en forme de vers. Il ne s'agit pas d'une bactérie ou d'un parasiteparasite mais de l'hyphehyphe d'un champignon microscopique de la famille des dermaphytes : Microsporum canis. L'espèceespèce est confirmée par des tests de biologie moléculaire.

Comme son nom le suggère, Microsporum canis infecte les chienschiens, mais aussi les chats et d'autres animaux domestiques. Le champignonchampignon est responsable de 90 % des cas de teigne contractés par nos compagnons à quatre pattes. Les animaux contaminent les humains, et plus particulièrement les enfants de moins de 12 ans, par contact direct ou via des poils porteurs du champignon. M. canis s'attaque à la kératinekératine qui forme les cheveux, provoquant ainsi une alopécie parfois irréversible. L'inflammationinflammation locale qu'il provoque agresse l'épidermeépiderme qui desquame. 

Le jeune patient a donc été infecté par un animal contaminé, mais sa famille ne possède aucun animal de compagnie. En revanche, il aurait pu être en contact avec un chien lors d'un séjour à la campagne fait quelque mois plus tôt et qui coïncide avec l'apparition des premiers symptômessymptômes. Les dermatophytoses se soignent avec des molécules antifongiquesantifongiques - ici de la terbinafine par voie orale et en crème topique - qui empêchent la synthèse du principal constituant de la membrane plasmiquemembrane plasmique du champignon, indispensable à sa survie. Tout est bien qui finit bien pour le jeune patient puisque six semaines de traitement lui ont permis de se débarrasser de l'infection et qu'il n'a pas fait de rechute.