Un barrage artificiel bâti en travers d'un fleuve ou d'une rivière peut avoir plusieurs usages : pour la production d'électricité ou pour réguler le débit du cours d'eau, voire stocker de l'eau pour sa consommation. Quels sont donc leurs avantages et leurs inconvénients ?
Le barrage Pine Flat et son lac, l'un des plus grands réservoirs de Californie Le barrage-poids de Pine Flat a été édifié entre 1947 et 1954 sur la Kings River, dans le centre de la Californie (États-Unis). Long de 560 mètres pour 130 mètres de haut, il a été conçu spécialement pour contrôler les risques d’inondation, mais il sert également à la production d’énergie, à l’irrigation et à l’agrément. Il a engendré la création du lac Pine Flat qui est l'un des plus grands réservoirs de Californie. © David Seibold, CC by-nc 2.0
Grand Coulee, le plus puissant barrage des États-Unis Destiné à l’irrigation et la fourniture d’électricité, le barrage de Grand Coulee se trouve sur la rivière Columbia, dans l’État de Washington. Il est considéré comme l’une des plus grandes structures en béton au monde et c’est aussi le barrage le plus puissant des États-Unis avec une capacité de 6.809 mégawatts. Ses dimensions sont effectivement hors norme : 1.592 mètres de long, 168 mètres de haut, 152 mètres d’épaisseur à la base et 9 mètres au sommet. © Farwestern, CC by 3.0
Le barrage Norris : un style architectural jugé trop moderne pour son époque Installé sur la rivière Clinch (à l'est de l’État du Tennessee), aux États-Unis, le barrage Norris fut construit entre 1933 et 1936. Il entraîna la réinstallation forcée de 14.250 personnes. Long de 570 mètres de long pour 81 mètres de haut, sa puissance hydroélectrique est de 131,4 mégawatts. Conçu par l’ingénieur Roland Wank, ce géant de béton arborait un style architectural très moderne pour son époque qui fit polémique. © Frank Kehren, CC by-nc 2.0
La centrale hydroélectrique du barrage Hoover La centrale hydroélectrique du barrage Hoover (États-Unis) compte actuellement 19 turbines qui génèrent 2.080 mégawatts. L’eau provenant du lac Mead passe à travers les quatre tours d’abduction qui l’acheminent vers les turbines à une vitesse de 140 km/h. © Paul Gorbould, CC by-nc 2.0
Le barrage de Warragamba, un barrage poids en Australie Installé sur la rivière Warragamba, le barrage du même nom construit entre 1948 et 1960 a créé le réservoir Burragorang qui approvisionne la ville de Sydney (Australie) en eau potable. Il s’agit de ce que l’on appelle un barrage poids, qui retient l’eau par le poids de la matière (béton, roche, terre). © WaterNSW, CC by-nc 2.0
Le barrage Hoover : 111 morts lors de sa construction Le barrage Hoover est un barrage poids-voûte reconnaissable à sa forme en arc horizontal qui permet de répartir la pression de l’eau sur chaque côté des rives. Installé sur le fleuve Colorado, à la frontière entre l'Arizona et le Nevada, il fut érigé entre 1931 et 1936 et inauguré par le président Franklin Delano Roosevelt. Réalisé dans des conditions difficiles, cet édifice destiné à l’irrigation et à l’énergie (2.080 mégawatts) a nécessité sept millions de tonnes de bétons et a coûté la vie à 111 ouvriers. © Andrew Langdal, CC by-nc 2.0
Le barrage hydroélectrique de Midono, au Japon Le barrage Midono, situé dans la préfecture de Nagano, au Japon, a été édifié entre 1965 et 1970. Cet édifice de type voûte de 343 mètres de long pour 95,5 mètres de haut appartient à la société Tokyo Electric Power Co. qui exploite sa centrale hydroélectrique. © Qurren, GFDL
Le barrage d'Almendra, l'une des plus hautes structures d'Espagne Avec 202 mètres de haut et 567 mètres de long, le barrage d’Almendra, à Salamanque (Castille-et-León), est l’une des plus hautes structures d'Espagne. Entré en service en 1970, il fournit de l’énergie à partir du cours de la rivière Tormes. Le réservoir créé par le barrage contient 2,5 milliards de mètres cubes d'eau, ainsi que plusieurs villages qui furent noyés pour les besoins du projet. © Raidentk, CC by-sa 3.0
Fontana, le plus grand barrage de l'est des États-Unis Le barrage hydroélectrique de Fontana mesure 150 mètres de haut pour 720 de long et fournit une capacité de 225 mégawatts. Il fut construit dans les années 1940 sur la rivière Little Tennessee (États-Unis). Il porte le nom de la ville de Fontana, qui fut inondée pour les besoins de ce projet. © Frank Kehren, CC by-nc 2.0
Le barrage de Glen Canyon a créé le lac Powell Édifié entre 1957 et 1964, le barrage de Glen Canyon est installé près de la ville de Page (État de l’Arizona, aux États-Unis) sur le passage du fleuve Colorado. Sa construction est à l’origine de la création du lac Powell. Il est haut de 216 mètres pour 475 mètres de longueur et sa centrale hydroélectrique délivre une puissance de 1.288 mégawatts. © Chmehl, CC by 2.5
La rupture du barrage du Gleno, en Italie Situé en Italie, dans les Alpes bergamasques, le barrage du Gleno a connu un destin tragique. Mis en service en octobre 1923, il rompit en décembre de la même année à cause de la conjonction de plusieurs malfaçons. Les 4,5 millions de mètres cubes d’eau de son réservoir se déversèrent dans la vallée en contrebas sur les villages de Bueggio, Dezzo et Corna di Darfo et jusqu'au lac d'Iseo. 356 personnes périrent dans cette catastrophe. Le barrage a été laissé en l’état. © Etienne, CC by-sa 3.0
Le barrage de Roselend, le plus « esthétique » des barrages de Savoie Mis en eau en 1962, le barrage de Roselend est situé en Savoie, sur le territoire de la commune de Beaufort-sur-Doron, dans le Beaufortain. Avec 804 mètres de long pour 150 mètres de haut, il est considéré comme le barrage le plus « esthétique » de Savoie. Sa construction a entraîné l’inondation du village d'alpage de Roselend. © Tangopaso, DP
Le Barrage de Bimont, au pied de la montagne Sainte-Victoire Le barrage-voûte de Bimont est situé sur la commune de Saint-Marc-Jaumegarde, dans le massif de la Sainte-Victoire, près d’Aix-en-Provence. Il a été mis en service en 1952. Outre le barrage, la structure comporte un contre-barrage, qui dirige les eaux vers la branche du canal Marseille nord, et une galerie qui achemine l’eau du canal de Provence vers la retenue de Bimont. © Mwanasimba, CC by-sa 2.0
Les barrages créent des retenues d'eau sur les cours d'eau. Grâce à des turbines, ils permettent de produire de l'électricité d'origine renouvelable et avec très peu d'émissions de CO2. C'est l'énergie hydroélectrique. Contrairement à l'énergie éolienne ou à l'énergie solaire, il est possible de la stocker (réserve d'eau) et de produire de l'électricité quand il y a besoin, par simple commande de l'ouverture des vannes.
D'un point de vue énergétique et climatique, les barrages sont donc positifs.
Les impacts négatifs des barrages sur l’environnement
En revanche, il n'en va pas de même pour l'écologie et les flux de sédiments. En effet, chaque barrage, qu'il soit hydroélectrique ou non, constitue un obstacle pour la circulation des espèces et des sédiments (sable, vase...).
Pour la biodiversité, et plus particulièrement pour les espèces migratrices (saumons, anguilles, etc.), ces barrages bloquent les accès aux zones de reproduction et provoquent la mort de nombreux individus, même lorsqu'il y a des passes à poissons.
D'autre part les barrages piègent les sédiments, qui s'accumulent et concentrent les polluants dans le bassin de retenue des eaux. L'absence d'apport de nouveaux sédiments en aval du barrage peut provoquer des problèmes d'érosion qui modifient les milieux aquatiques, effondrent les berges ou grignotent les plages.
Les barrages sont donc des pièces à deux faces, avec un côté positif (énergie, climat) et un revers négatif (écologie, sédiments).