Est-ce vrai que même coupés, les sapins de Noël produisent de l’oxygène ? Humm… J’ai un petit doute quand même ! Pour moi, à partir du moment où il est coupé, c’est mort pour les échanges gazeux. Mais en même temps, faut avouer que, comme il reste vert très longtemps, on peut se poser la question.


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    Retrouvez le podcast à l'origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura

     

    Les arbres, y compris les sapinssapins, sont souvent surnommés les « poumonspoumons de la planète ».

    Les arbres et la photosynthèse

    Ils jouent un rôle très important dans les échanges gazeux grâce à un processus biologique assez connu : la photosynthèse. Assez connu oui, mais est-ce que vous savez comment ça marche ? Ce mécanisme permet aux plantes de produire de l'oxygène (O₂) en absorbant du dioxyde de carbone (CO₂) et en utilisant la lumièrelumière du soleilsoleil comme source d'énergieénergie. C'est un processus complexe qui se déroule principalement dans les feuilles des plantes, ou pour les conifères - comme le sapin - dans leurs aiguilles. Ces dernières contiennent de petites structures spécialisées qu'on appelle chloroplastes, qui renferment un pigment clé : la chlorophylle. C'est ce qui donne cette couleurcouleur verte. Ce pigment absorbe l'énergie de la lumière du soleil et la transforme en énergie chimique nécessaire à la plante pour fabriquer sa nourriture.

    On peut y voir deux étapes principales. En premier, on a la phase lumineuse. Lorsque les rayons du soleil frappent la plante, la chlorophylle capte cette énergie et excite des électronsélectrons. Cela déclenche une série de réactions qui décomposent l'eau (H₂O) absorbée par les racines en oxygène (O₂), hydrogènehydrogène (H), et énergie sous forme d'ATP (adénosine triphosphateadénosine triphosphate). L'oxygène est ensuite libéré dans l'airair à travers les stomatesstomates, de petites ouvertures situées sur les feuilles ou aiguilles. L'autre étape, c'est le cycle de Calvincycle de Calvin. Dans cette phase, qui peut se dérouler sans lumière, la plante utilise l'énergie stockée pendant la phase lumineuse pour capturer le dioxyde de carbone (CO₂) de l'air et produire des glucidesglucides. Ces sucressucres servent de carburant pour sa croissance et son développement.

    Les sapins de Noël sont producteurs d'oxygène. Que se passe-t-il, une fois qu'ils sont coupés ? © Octavian, Adobe Stock
    Les sapins de Noël sont producteurs d'oxygène. Que se passe-t-il, une fois qu'ils sont coupés ? © Octavian, Adobe Stock

    Et les sapins ?

    Eh bien du coup, les sapins, ils font pareil. Ils libèrent de l'oxygène dans l'atmosphèreatmosphère en transformant le CO₂. C'est grâce à ce processus d'ailleurs que les forêts sont des acteurs majeurs de la régulation des gazgaz dans l'atmosphère. Contrairement à de nombreux arbres à feuilles, les sapins gardent leurs aiguilles toute l'année, même en hiverhiver. Ces aiguilles sont adaptées aux conditions froides et permettent aux sapins de continuer à faire la photosynthèse lorsque les conditions lumineuses sont plus basses et les températures moins élevées. Les sapins restent donc actifs dans leur rôle de producteurs d'oxygène, même pendant les mois les plus froids.

    Une fois un sapin coupé, la situation change radicalement. Sans ses racines, un arbre n'a plus la capacité de puiser de l'eau et des nutrimentsnutriments dans le sol. Alors oui, un sapin fraîchement coupé peut rester vert et sembler « vivant » pendant quelques jours ou semaines, mais il n'est biologiquement plus fonctionnel. En gros, dès que l'arbre est abattu, la photosynthèse s'arrête. Privé de l'eau nécessaire pour transporter les nutriments et maintenir ses cellules actives, le sapin n'est plus capable de la réaliser. Même si ses aiguilles restent vertes temporairement, elles ne produisent plus d'oxygène. En fait, c'est un peu trompeur. La verdure persistante est due à l'humidité qui est restée dans les cellules de l’arbre. C'est aussi dû au fait que ses aiguilles sont conçues pour limiter la déshydratationdéshydratation. Du coup, ce n'est qu'une illusion de vie, qui s'efface au fur et à mesure que l'arbre se dessèche.

    Au-delà de la curiosité, cette question pose quand même un enjeu environnemental. Chaque année, des millions de sapins sont coupés pour les fêtes, ce qui écologiquement parlant, est un peu préoccupant quand on y pense. Alors oui, je sais, ces arbres sont souvent cultivés dans des plantations spécifiques, mais leur élimination génère des déchetsdéchets organiques qui doivent être compostés ou recyclés pour éviter de finir dans des décharges.

    Quelles alternatives pour remplacer le sapin ?

    Eh bien, pour ceux qui voudraient limiter leur impact, des alternatives existent. Par exemple, les sapins en pot. Ces arbres peuvent être replantés après les fêtes, ce qui contribue à la préservation des écosystèmesécosystèmes. Vous pouvez le laisser en pot pour l'année d'après aussi, à condition de le mettre dehors, il pourrait se dessécher plus vite sinon à cause de nos chauffages. Sinon, il y a aussi les sapins artificiels. L'avantage c'est qu'ils sont réutilisables sur plusieurs années, mais c'est vrai qu'on peut se poser la question de leur fabrication et de leur recyclabilité.

    Bref ! Si on récapitule : la photosynthèse permet aux sapins vivants de produire de l'oxygène et de capter le dioxyde de carbone. Mais une fois coupés, les sapins, y compris ceux utilisés comme arbres de Noël, perdent cette capacité. Ils conservent leur aspect verdoyant pendant un certain temps, mais ce n'est qu'un déguisement le temps des fêtes puisqu'ils ne jouent plus aucun rôle actif dans les échanges gazeux.