L’ozone, un constituant important de l’atmosphère

L'ozone est un gaz naturellement présent dans l'atmosphère, bien qu'en très faible quantité par rapport aux autres molécules d'azote (78%) et d'oxygène (21%) qui, avec l'addition de quelques gaz rares (argon, hélium...), représentent  99% de la composition de l'air.

La molécule d'ozone est formée de 3 atomes d'oxygène et elle est représentée par la dénomination chimique O₃ et provient de la dissociation de la molécule d'oxygène moléculaire (O₂) par le rayonnement ultraviolet. La plus grande quantité d'ozone (90%) se situe dans la stratosphère,  et constitue la « couche d'ozone » Le reste de l'ozone (10%) se situe dans la troposphère, c'est-à-dire entre la surface du sol et environ 10 à 16km, et notamment très près du sol où sa présence provient de la pollution de l'air. La figure 1 montre clairement en rouge de 15 à 40 km le « bon » ozone (celui qui protège de l'ultraviolet) et du sol à environ 1 à 2km le « mauvais » ozone (celui qui correspond à la pollution). Le maximum de l'ozone se situe vers 25km où la concentration d'ozone ne représente qu'environ 5 à 10 millionièmes de la concentration atmosphérique.

Figure 1 : La plus grande quantité d'ozone (90%) se situe dans la stratosphère dans ce que l'on appelle « la couche d'ozone » entre 15 et 40 km. L'augmentation de l'ozone dans la troposphère est due à la pollution provenant des activités humaines. © Domaine public

Malgré sa très faible concentration, l'ozone est essentiel à la vie sur terre puisque sa présence assure la protection de la vie à la surface de la Terre en filtrant le rayonnement ultraviolet nocif pour les êtres vivants et les végétaux. Le développement de la vie sur notre planète a été conditionné par la formation autour de la terre de la molécule d'ozone (O₃). En effet, le rayonnement solaire dans l'ultraviolet-B (entre 280 et 315 nm) est partiellement absorbé par la couche d'ozone et ainsi ce rayonnement très énergétique destructeur de l'ADN n'atteint pas la surface. Par contre le rayonnement ultra-violet A (entre 315 et 400 nm) n'est que très faiblement absorbé par l'ozone et parvient jusqu'au sol.