Dipneuste : qu'est-ce que c'est ?

Le dipneuste d'Australie (Neoceratodus forsteri) ne vit que dans quelques rivières australiennes. Il est très rare et c'est aussi le dipneuste actuel le plus proche des espèces ancestrales du groupe, connues par leurs fossiles. On remarque les nageoires musculeuses, utilisées pour marcher sur le fond. © Tannin/Licence GNU 

Le terme dipneuste désigne un groupe de poissons d'eau douce possédant un poumon fonctionnel, en plus des branchies (d'où le nom, qui évoque deux systèmes respiratoires). Ces poissons sont des sarcoptérygiens, caractérisés par des nageoires musculeuses, au contraire de la plupart des poissons actuels, qui sont des actinoptérygiens. Ils vivent en eaux peu profondes ou dans des marécages et utilisent leur poumon pour respirer en surface.

La structure embryonnaire donnant le poumon forme la vessie natatoire chez les actinoptérygiens et les poumons chez les tétrapodes, c'est-à-dire les vertébrés terrestres, auxquels les dipneustes sont apparentés.

Répartition des dipneustes

Autrefois très répandus (surtout au Dévonien et au Trias, entre environ 200 millions et 400 millions d'années avant le présent, donc pendant le Paléozoïque, anciennement ère primaire), ces poissons ne sont plus aujourd'hui représentés que par quelques espèces, en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie.