La tornade qui a dévasté quatre États américains, en quatre heures, le 10 décembre dernier, a laissé une trace au sol visible depuis l'espace. Si les données du satellite se confirment, elle serait la deuxième plus longue de l’histoire des États-Unis et aussi la plus meurtrière survenue à ce jour en décembre, causant la mort d'une centaine de personnes.
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L’outbreak de tornades du vendredi 10 décembre a été caractérisé, à la fois par un grand nombre de tornades (75 signalées dont environ 50 confirmées à ce jour) et par la longueur parcourue par une seule tornade. La tornade qui a dévasté Mayfield au Kentucky, avec des ventsvents estimés entre 254 et 322 km/h, a parcouru quatre États en quatre heures : Arkansas, Missouri, Tennessee et Kentucky, causant la mort d'une centaine de personnes.
Le satellite Suomi-NPP a capturé sa trace au sol deux jours après la catastrophe, le 12 décembre : la trajectoire du tourbillontourbillon s'étale sur 322 km de longueur (dont 205 continus), avec une largeur estimée à 1,2 kilomètre. Si les données du satellite se confirment avec les études sur le terrain, cette tornade serait la deuxième plus longue de l'histoire des États-Unis. Contrairement aux premières estimations, qui laissaient penser qu'elle avait parcouru de 350 à 400 km, ce qui l'aurait placée au premier rang des plus longues trajectoires de tornades.
La trace de la tornade est la fine ligne horizontale jaune au-dessus de « tornado track ». © Nasa
Le record de longueur : la « Tri-State Tornado » de 1925
Le record de distance parcourue par une tornade reste pour le moment celui de la Tri-State Tornado, la « tornade des 3 États » qui a parcouru 378 km, dont 352 de manière continue (sans se désagréger avant de retoucher le sol, contrairement aux kilomètres restants) le 18 mars 1925. Elle est responsable de la mort de 695 personnes à travers le Missouri, l’Illinois et l’Indiana.
En référence à l'événement de 1925, la tornade du 10 décembre 2021 a été baptisée par les américains la Quad-State Tornado, la « tornade des 4 États ». Si elle n'est à priori pas la plus longue, elle est à ce jour la plus meurtrière survenue en décembre.
