Certains grands incendies sont capables de générer un phénomène aux allures apocalyptiques : les tornades de feu, des tourbillons qui n'existent pas qu'au cinéma.
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[EN VIDÉO] Les tornades de feu, un phénomène rare et impressionnant Des pompiers aux prises avec un grand incendie de forêt en Californie du Sud, aux...
Un gigantesque tourbillon de flammes qui s'enroulent les unes autour des autres : ce phénomène, souvent mis en scène dans les films catastrophes d'Hollywood, existe réellement. Les tornades de feufeu sont mêmes assez courantes dans les incendies, qu'il s'agisse de feux de forêts, de feux de broussailles et bien encore d'incendies d'installations humaines, comme des usines, ou des stations essence. La « firenado », contraction de fire (feu) et tornado (tornade) s'apparente aux Dust Devils, ces fameux tourbillons de poussière qui se forment régulièrement dans les régions désertiques des USA et du Sahara, parfois également dans le sud de la France. On a coutume de les appeler « tornades de feu » alors que ce ne sont pas, à proprement parler, des tornades (car une tornade se forme sous un orage), mais plutôt des tourbillons.
Les tourbillons de poussière classiques se forment très couramment dans les régions sèches et sableuses : de l'airair instable entre en rotation et soulève la poussière ou le sable du sol. Leur formation dépendant du réchauffement du sol et de la turbulenceturbulence des courants : le feu génère en effet ses propres vents. Dans le cas d'un incendie, l'air près du sol est évidemment surchauffé. Ces tourbillons ont donc tendance à facilement se former dans ce contexte : les tornades de feu sont en fait des tourbillons de poussière qui rencontrent des incendies, et prennent leur source d'énergieénergie dans la chaleurchaleur intense de l'air près du brasier. Certains tourbillons se présentent sous la forme de tornades de fumée à proximité des incendies, quand d'autres rencontrent directement les flammes et deviennent de véritables tornades de feu.
La formation d'une tornade de feu en Australie en 2013. © Chris Tangey
Jusqu'à 2.000 °C à l'intérieur du tourbillon
Certains tourbillons de fumée et de feu peuvent d'ailleurs atteindre plusieurs centaines de mètres de hauteur avec une température de 1.500 à 2.000 °C à l'intérieur. Les plus impressionnants ont été filmés durant les grands incendies de Californie et d'Australie ces dernières années, en particulier dans les forêts de résineux. Certains gardes forestiers ont même rapporté avoir aperçu des tornades de feu atteignant les 1 à 4 kilomètres de hauteur !
Les tornades de feu peuvent donc s'étirer sur des dizaines de mètres, ou bien se présenter sous la forme d'un minuscule tourbillon de moins d'un mètre. Plus le tourbillon est grand, plus il est dangereux car il est capable d'envoyer des débris enflammés à des centaines de mètres, et dans toutes les directions, étant donné qu'il tourne à grande vitessevitesse. Ces débris enflammés sont à leur tour capables de déclencher d'autres incendies.
Ces tornade de feu sont souvent très éphémères, quelques secondes à quelques minutes, mais il est déjà arrivé que certaines durent 20 minutes. Tout comme les tourbillons de poussière et les véritables tornades sous orage, elles peuvent se déplacer sur quelques centaines de mètres, voire plus. Il arrive aussi que plusieurs tornades de feu se forment en même temps, donnant lieu à une scène à l'allure vraiment apocalyptique qui n'a rien à envier au cinéma.
