Petite frayeur pour les habitants de la région de Cape Mendocino sur la côte californienne. Ce jeudi 5 décembre 2024 s’est en effet déclenché un séisme de magnitude 7,0. Si l’épicentre situé en mer a fait craindre un tsunami, l’alerte a été rapidement levée. Un événement qui rappelle que cette région des États-Unis vit sous une menace sismique constante. La peur du Big One est toujours présente.
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Ce jeudi 5 décembre 2024, un puissant séisme a secoué la côte californienne. À 10 h 44, des milliers d'habitants de la région de Ferndale ont ainsi senti le sol trembler durant quelques secondes. Par précaution, les écoles de la zone la plus fortement touchée ont été évacuées, alors que les autorités émettaient une alerte au tsunami à l'ensemble des 5,3 millions d'habitants de la côte ouest des États-Unis.
Une alerte au tsunami émise, puis rapidement levée
L'épicentre du séisme, dont la magnitudemagnitude a été estimée à 7,0 par l'USGS se situe en effet à 55 kilomètres au large de Cape Mendocino. Une magnitude forte (il s'agit seulement du quatrième séisme d'une telle puissance à avoir été enregistré cette année sur l'ensemble du globe) et une localisation qui ont dans un premier temps fait craindre la production d'une vague dévastatrice. Fort heureusement, le mécanisme de la faille à l'origine de la secousse n'a pas produit de tsunami et l'alerte est désormais levée.
La rupture d’une grande faille océanique en cause
Le séisme est en effet lié à un glissement brusque le long d'une faille majeure qui découpe la croûte océanique sur plus de 4 000 kilomètres de long. Cette zone de fracture de Mendocino agit en effet comme un relai entre la zone de subduction de Cascadia, qui longe la côte californienne, et l'extrémité sud de la dorsale océaniquedorsale océanique de Gorda. La zone de fracture de Mendocino se trouve donc à l'interface entre deux plaques tectoniquesplaques tectoniques océaniques qui bougent avec des vitessesvitesses différentes : la plaque Pacifique au sud et la plaque de Gorda (souvent associée à la plaque de Juan de Fuca) au nord. Elles plongent toutes deux sous la plaque continentale de l'Amérique du Nord. Le mouvementmouvement différentiel des deux plaques induit ainsi de fortes contraintes décrochantes, le long de la faille de Mendocino qui va régulièrement relâcher cette tension, produisant ainsi des séismes plus ou moins forts.
Des supermarchés sens dessus dessous
Cette fois-ci, les secousses ont été ressenties jusqu'à San Francisco, située à 400 kilomètres au sud de l'épicentre. Au total, 15 000 personnes ont rapporté avoir senti les effets du tremblement de terretremblement de terre, de façon plus ou moins intense. Aucune victime n'est cependant à signaler et les dégâts recensés sont mineurs. Il s'agit surtout de chutes d'objets sur le sol. Des vidéos circulent, montrant des allées de supermarchés jonchés de produits tombés des rayonnages, illustrant toutefois l'intensité des secousses.
Une région qui vit sous la menace perpétuelle d’un méga-séisme
Si le séisme du 5 décembre n'a donc eu qu'un impact très limité sur les populations, celles-ci restent particulièrement attentives à tout phénomène de ce genre. Car sur la région plane en effet une épée de Damoclès, qui est celle du Big One. La zone de subductionzone de subduction de Cascadia est en effet très surveillée en raison de sa capacité à produire des méga-séismes. Au sud de Cape Mendocino, la situation n'est cependant pas meilleure, avec la menace silencieuse de la faille de San Andreas. Des séismes dévastateurs sont attendus à court ou moyen terme sur ces deux grands systèmes tectoniques.
