Ces créatures furent les premières à se relever de la pire extinction de masse de l’histoire de la Terre

Il y a environ 250 millions d'années, la Terre a connu la pire des extinctions de masse de son histoire. Presque toutes les espèces marines ont alors disparu. Ainsi que les trois quarts des espèces terrestres. La vie a mis des millions d'années à s'en relever. En commençant par quelques petites bêtes fouisseuses du fond des océans, nous apprennent aujourd'hui des chercheurs d'une équipe internationale.

L'information se cachait dans les fonds marins du sud de la Chine. Au cœur de traces fossiles trahissant 7 millions d'années cruciales à notre histoire. Pour les animaux à corps mou, les invertébrés, des traces de sentiers et de terriers. Sur pas moins de 400 points d'échantillonnageéchantillonnage. Un ensemble de données remarquable.

Crevettes et vers marins semblent particulièrement résilients face à de fortes teneurs en CO₂. © Philippe Bourjon, Wikipédia, CC by-SA 4.0

L’incroyable résilience des vers marins et des crevettes

Les analyses menées par les chercheurs montrent qu'il a fallu environ 3 millions d'années aux invertébrés les plus hardis pour récupérer de cet événement d'extinction de masseextinction de masse. Et retrouver leur population passée. Les dépositivores -- c'est le nom que l'on donne aux espèces qui se nourrissent de la matièrematière organique qui se dépose au fond de l'eau --, comme les crevettes ou les vers, ont ainsi été les premiers à se rétablir. Les suspensivores -- qui se nourrissent de substances en suspension -- ont eu plus de mal.

Les invertébrés qui se nourrissent de matières déposées au fond des océans, comme les crevettes, auraient été les premiers à se remettre de la plus grande extinction de masse qu’a connue notre Terre. © Serhii, Adobe Stock

Les chercheurs soupçonnent d'ailleurs que le succès des premiers a mis en difficulté les seconds. Ainsi crevettes et vers auraient tant agité les fonds que leurs cousins suspensivores ont peiné à retrouver leur équilibre dans cette eau boueuse.

Mais les chercheurs imaginent aussi que les invertébrés, grâce à leur résiliencerésilience face à de fortes teneurs en CO₂ -- comme celles que connaissait alors notre Planète --, ont peut-être joué un rôle important dans le rétablissement de l'écosystèmeécosystème après d'autres grandes extinctions. Peut-être en déclenchant les innovations évolutives qui sont apparues dans la foulée.