Certains coraux de la Grande Barrière de corail révèlent une capacité surprenante à résister aux vagues de chaleur. Une découverte qui pourrait bien offrir une lueur d'espoir pour la survie de cet écosystème unique.
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La Grande Barrière de corail, joyau naturel et écosystème vital, fait face à une menace grandissante : le réchauffement climatique. L'augmentation des températures océaniques est particulièrement dangereuse pour les coraux, sensibles aux changements thermiques. Lorsqu'ils sont exposés à des vagues de chaleurchaleur sous-marine, ils subissent un phénomène appelé « blanchissement », qui les affaiblit et peut conduire à leur mort.
C'est dans ce contexte alarmant qu'une équipe de chercheurs australiens s'est intéressée à la résistancerésistance des coraux face aux vagues de chaleur. L'objectif, trouver des coraux résistants à la chaleur et comprendre les mécanismes qui leur permettent de survivre aux fortes températures et, peut-être, exploiter ces connaissances pour protéger les récifs coralliens.
Des coraux résistants à la chaleur trouvés dans presque tous les récifs étudiés
Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont examiné plus de 500 colonies de coraux tabulaires Acropora hyacinthus, et leurs résultats, publiés dans Nature, apportent une lueur d'espoir. « Nous avons trouvé des coraux tolérants à la chaleur dans presque tous les récifs que nous avons étudiés, ce qui montre que les coraux de l'ensemble de la Grande Barrière de corail peuvent contenir des ressources génétiquesgénétiques importantes pour la protection et la restauration », explique Melissa Naugle, doctorante à la SouthernSouthern Cross University.
Les épisodes de blanchiment de masse : un défi mondial
Depuis les années 1980, les récifs coralliens du monde entier ont été frappés par des épisodes de blanchissement de massemasse, liés à l'augmentation rapide des températures de l’océan.
Lors de ces épisodes, les coraux expulsent les zooxanthelles, les microalgues qui leur fournissent énergieénergie et couleur, les rendant vulnérables et blancs. Le quatrième épisode mondial en cours, d'une ampleur sans précédent, inquiète particulièrement les scientifiques.
C'est pourquoi cette découverte est capitale. Les coraux qui résistent aux vagues de chaleur pourraient jouer un rôle clé dans la survie des récifs face à un climatclimat changeant.
Une résistance causée par l'environnement et la génétique des coraux
Pour comprendre pourquoi certains coraux survivent alors que d'autres blanchissent, l'équipe a testé plusieurs facteurs environnementaux, tels que l'historique thermique des récifs et les niveaux de nutrimentsnutriments dans l'eau. Si ces éléments jouent un rôle crucial, il semble que les différences génétiques entre les colonies soient également une explication majeure. Emily Howells, co-autrice de l'étude, explique : « La possibilité d'un élevage sélectif efficace dépend de la proportion de la variation de la tolérance à la chaleur que nous observons qui est liée à des variantes génétiques héréditaires. »
Les coraux les plus résistants découverts dans l'étude sont actuellement utilisés pour un programme de reproduction sélective, dans le cadre d'un projet de restauration et d'adaptation des récifs.
