Ce qui nous attend avec +2 °C va bien au-delà de la canicule : des régions entières vont devenir invivables !

L'année 2024 a été la première enregistrée avec un niveau de réchauffement supérieur à +1,5 °C par rapport aux moyennes préindustrielles. Si les températures continuent à grimper à ce rythme, nous pourrions dépasser le seuil des +2 °C de réchauffement dès le milieu de notre siècle. Une augmentation supplémentaire d'un demi-degré, cela peut sembler insignifiant. Mais les scientifiques le répètent depuis plusieurs années maintenant, en matièrematière de réchauffement climatique, chaque dixième de degré compte.

Les travaux publiés dans la revue Nature Reviews Earth & Environment par des chercheurs du King's College London (Royaume-Uni) donnent un exemple qui fait froid dans le dosdos. Jusqu'à présent, les seuils de chaleurchaleur mortelle n'ont été dépassés que brièvement, pour les personnes âgées et dans les endroits déjà les plus chauds du monde. Mais avec un réchauffement de +2 °C, ces seuils seront atteints pour une bien plus large portion de la population. « Une exposition prolongée à l'extérieur - même pour ceux qui sont à l'ombre, soumis à une forte brise et bien hydratés - pourrait provoquer un coup de chaleur mortel, y compris pour des personnes jeunes et en bonne santé », prévient Tom Matthews, maître de conférencesmaître de conférences en géographie environnementale au King's College London.

Déjà des températures mortelles

Les chercheurs rapportent qu'entre 1994 et 2023, les seuils de tolérance - comprenez la combinaison de température et d'humidité au-dessus de laquelle le corps humain ne peut pas faire face - ont été dépassés sur environ 2 % de la surface de la Terre, concernant les adultes de moins de 60 ans. Pour les plus âgés, la surface touchée était déjà de plus de 20 %.

Pour bien comprendre, il faut savoir qu'il est question ici de ceux que les scientifiques appellent les seuils « incompensables ». C'est-à-dire, des niveaux de température et d'humidité au-delà desquels la température corporelletempérature corporelle centrale humaine se met à augmenter de manière incontrôlable. Les seuils dits « insurmontables » n'ont, jusqu'ici, été franchis que pour les plus âgés. Ils sont qualifiés d'« insurmontables » parce qu'ils entraînent une augmentation de la température du corps à 42 °C en six heures seulement. On imagine malheureusement la suite...

Un risque qui grandit pour toutes les populations

Avec un réchauffement de +2 °C, ces seuils « insurmontables » pourraient être franchis même pour les moins de 60 ans. Sans aller aussi loin, la quantité des terres concernées par des situations « incompensables » pour les jeunes devrait tripler. Passant de 2 à 6 %. C'est l'équivalent de la superficie des États-Unis ! La part des terres où les plus de 60 ans seront en danger atteindrait, quant à elle, environ 35 %.

Les choses, logiquement, s'aggraveront si les niveaux de réchauffement grimpent encore (trajectoire que nous empruntons malheureusement). Avec des températures atteignant les +4 ou +5 °C, environ 60 % de la surface de la Terre deviendrait inaccessible aux personnes les plus âgées. Et les tendances actuelles n'excluent pas de tels scénarios, hélas.

Les chercheurs soulignent également que certaines régions sont plus à risque de franchir les seuils critiques « incompensables » et « insurmontables ». Les populations d'Afrique saharienne et d'Asie du Sud semblent les plus en danger. Mais si les températures continuent d'augmenter, seules les hautes latitudes et les régions plus froides des latitudes moyennes pourraient être épargnées. Il apparaît ainsi essentiel aujourd'hui d'améliorer la compréhension que nous avons du potentiel mortel des épisodes de chaleur extrême, afin d'évaluer les coûts de l'échec des mesures d'atténuation du réchauffement climatique, mais aussi de cibler les efforts d'adaptation sur les communautés qui en ont le plus besoin.