Du thé naturellement sans caféine découvert en Chine

Après l'eau, le thé est la deuxième boisson la plus bue dans le monde : 5,5 millions de tonnes de thé sont consommées chaque année dans le monde, d'après la FAOFAO, un marché qui croît de 4,5 % par an. Grâce à ses nombreux bénéfices santé présumés, le thé connaît en effet un succès grandissant. Le thé noir est, par exemple, réputé diminuer le risque de maladie cardiovasculairemaladie cardiovasculaire et le thé vert est associé à la prévention du cancercancer et à un moindre stockage de graisses. Pourtant, cette boisson censée rendre zen renferme aussi de la théine, qui est en fait la même molécule que la caféine et qui empêche de dormir. Les feuilles de thé contiennent ainsi 1 % à 6 % de théine. Même si dans une tasse (170 ml), la quantité est généralement moindre que pour le café (entre 20 et 70 mg de caféinecaféine, contre 50 à 115 mg pour le café), l'effet excitant se fait tout de même sentir chez certains consommateurs. 

La décaféination du thé, un procédé coûteux et qui détériore sa qualité

À l'instar du café, les fabricants commercialisent donc du thé décaféiné ; cela représente par exemple 18 % des ventes aux États-unis. Le problème, c'est que les procédés chimiques utilisés pour la décaféination (solvantssolvants chimiques ou CO₂ supercritique), outre le fait qu'ils sont coûteux, détruisent en même temps une bonne partie des polyphénolspolyphénols et du goût. C'est dire si la découverte des chercheurs chinois va intéresser les industriels. Liang Chen et ses collègues de l'Académie chinoise des sciences agricoles (CAAS) viennent de découvrir une rare espèce de thé dans la province du Fujian, située sur la côte de la mer de Chine méridionale. Cultivé uniquement dans une zone de montagne restreinte entre 700 mètres et 1.000 mètres d'altitude, ce thé baptisé hongyacha (HYC) était en réalité déjà connu des populations locales, mais comme il est très rare, il n'avait pas encore été étudié par les scientifiques.

Le thé hongyacha est naturellement dépourvu de caféine et n’a donc pas d’effet excitant comme le café ou le thé classique. © American Chemical Society 

De nouveaux composés bénéfiques absents du thé habituel

En analysant sa composition chimique, les chercheurs n'y ont détecté ni caféine ni cis-catéchinecatéchine, les deux alcaloïdesalcaloïdes et catéchines dominants dans les variétés de thé habituelles. Cette étrangeté proviendrait de la mutation d'un gènegène codant pour une enzymeenzyme synthétisant la caféine, qui est donc désactivée dans le hongyacha. À l'inverse, ce thé contient de la théobromine, de la gallocatéchine et de la gallocatéchine gallate, des flavonoïdesflavonoïdes absents des variétés classiques cultivées mais aux propriétés santé potentiellement très intéressantes. La théobromine est par exemple une substance que l'on trouve dans le chocolat et le guaranaguarana, réputée pour ses effets antidéprime. « Ce thé pourrait rapidement devenir une boisson très populaire du fait de ses bénéfices santé », se réjouit Liang Chen.

En attendant, vous pouvez toujours utiliser cette astuce pour « décaféiner » votre thé habituel : faites infuser pendant 20 secondes, jetez l'eau chaude, puis réinfusez ensuite. L'essentiel de la caféine est en effet libéré au début, contrairement aux taninstanins qui sont eux libérés plus lentement. Ou tournez-vous vers la tisane, les infusions et le rooibos.