Les paresseux géants d'Amérique aujourd'hui disparus étaient supposés être herbivores. Des analyses isotopiques de leurs poils révèlent aujourd'hui que ces organismes ne refusaient pas un bon morceau de viande lorsque celui-ci se trouvait sur leur chemin…
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Les paresseux actuels sont des mammifères herbivores, bien connus pour leur lenteur et leur vie arboricolearboricole. Les cousins de ces paresseux étaient pourtant bien différents au cours du dernier âge glaciaire du Pléistocène, il y a environ 12.000 ans. Le paresseux terrestre de DarwinDarwin se déplaçait en effet sur la terre ferme, pouvait mesurer plus de trois mètres de long et peser deux tonnes.
Une étude parue dans le journal Scientific Reports suggère en plus aujourd'hui que cette espèceespèce de paresseux n'était pas herbivore, comme le sont ses cousins actuels. Jusqu'alors, Mylodon darwinii (en Amérique du Sud) et Nothrotheriops shastensis (en Amérique du Nord) étaient en effet considérés comme étant herbivores, notamment en raison de la forme de leurs mâchoires, ces dernières ne semblant pas adaptées à la chasse ni à des activités de déchiquetage et de mastication puissantes.
Une mâchoire trompeuse
La morphologiemorphologie du squelette a pourtant joué des tours aux paléontologuespaléontologues en ce qui concerne ces espèces de paresseux géants car l'analyse des isotopesisotopes dans les poils de ces espèces disparues montre qu'elles étaient omnivoresomnivores.
L'analyse isotopique de l'azoteazote contenu dans certains acides aminésacides aminés de ces paresseux disparus révèle des similarités avec des omnivores actuels tels que des renards gris et des tatoustatous plus qu'avec des herbivores stricts comme les paresseux actuels. Les auteurs soulignent en revanche que ces paresseux géants étaient des consommateurs de viande opportunistes et se nourrissaient probablement de charognes. Cette découverte aide à reconstituer les relations trophiques entre la mégafaunemégafaune d'Amérique il y a 12.000 ans.
