Lorsque les dinosaures se sont éteints suite à la collision d'un astéroïde avec la Terre, il y a 65 millions d'années, la variété de reptiles qui y régnait n'avait jamais été aussi grande. Telle est la conclusion d'une nouvelle analyse de données fossiles par une équipe de chercheurs dirigée par David Fastovsky, professeur de sciences de la Terre à l'Université de Rhode Island. Ce résultat va à l'encontre de l'idée d'un déclin de la diversité des dinosaures durant les 10 derniers millions d'années de leur règne.

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    Extinction des dinosaures sans déclin préalable de leur diversité

    Extinction des dinosaures sans déclin préalable de leur diversité

    Selon l'analyse de Fastovsky, les premiers dinosaures, qui vivaient lors de la dernière période du Triasique, comprenaient seulement 40 genres connus. Leur diversité s'accrut fortement au long de leur règne, montant en flèche durant le Crétacé, il y a de cela 99 à 65 millions d'années. Au moins 245 genres de dinosaures peuplaient alors la TerreTerre. La diversité des dinosaures aurait crû de façon logarithmique durant les 160 millions d'années de leur présence sur Terre, précise Fastovsky.

    Cette diversité croissante semble avoir été alimentée par le développement de caractéristiques biologiques et d'aptitudes leur permettant d'explorer de nouveaux habitats. Les premiers dinosaures n'étaient guère spécialisés. Durant la dernière période du Crétacé, ils se spécialisèrent à un rythme plus soutenu au niveau des mécanismes d'alimentation et du comportement, conduisant à des genres de plus en plus nombreux.

    Des études précédentes, qui se basaient presque exclusivement sur des données relatives à des fossilesfossiles d'Amérique du Nord, suggéraient une moindre diversité pendant les 10 millions d'années précédant leur extinction. Les conclusions de Fastovsky se fondent sur l'analyse d'une nouvelle base de donnéesbase de données à l'échelle globale. D'après celle-ci, la diversité des genres de dinosaures s'observe surtout parmi les fossiles mis à jour en Asie et en Amérique du Sud.